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Game #09 Boston Vs Utah 105 - 86

2009-11-11T09:10:00.003+01:00

I Boston celtics vincono agevolmente contro gli Utah Jazz. Partita di tutta sostamza per i ragazzi di coach Rivers che tengono i Jazz senza segnare da tre (0/10) e in attaccoarrivano a quota 30 assist su 41 canestri segnati. MVP un concretissimo Rondo che vince decisamente il duello con Deron Williams.

Alla palla a due per i Jazz in campo c'è Deron Williams in forse fino all'ultimo minuto, mentre è confermata l'assenza di Kyle Korver. Piccola novità in panchina anche per i Celtics dove si rivede in tuta verda Bill Walker (Scalabrine sale in tribuna).

L'avvio dei Celtics è di quelli decisi, la stanchezza dell'autentico tour de force ai quali sono stati sottoposti da un cervellotico calendario è stata cancellata da quattro giorni di stop e di proficui allenamenti. Boston parte subito con le marce alte in attacco la coppia Rondo Garnett appare subito ispiratissima e il quattro minuti di autentico Showtime viene subito un primo solco (14-6). Non si fa attendere però la risposta dei Jazz che con un parziale di 8-2 impatta sul 16 pari complice anche qualche leggerezza difensiva dei Celtics non da loro.

Entra la second unit biancoverde e si mette subito in mostra Marquis Daniels che prosegue il suo momento caldo anche all'inizio del secondo quarto quando da realizzatore si trasforma in assistman dando ad un infuocato Rasheed Wallace due palloni d'oro a distanza di 30 secondi, che il numero 30 trasforma subito in succose triple.

E' quella ch in gerco ciclistico si definirebbe "la fuga buona", Boston continua ad accellerare in attacco e tenere in difesa, e al rientro dei titolari la coppia Perkins / Garnett manda in scena un clinic difensivo che costringe i lunghi dei Jazz a allontanare la distanza delle operazioni dall'area, in più i due lunghi martellano in attacco granzie ad un ispiratissimo Rondo che attenta la doppia cifra di assist già a fine secondo quarto.

La gara viene messa letterlamente in frigo all'inizio del terzoquarto con 12 punti in meno di quattro minuti, con due bombe una dietro l'altra di Pierce a cui seguono due canestro di Ray Allen uno da due e uno da tre.

Partita in frigo (Rondo intanto già a quota 11 assist e protagonista di una difesa ai limiti della perfezione contro Deron Williams), e largo alla second unit, dove si fa notare un concretissimo Daniels che attacca molto il ferro e un Rasheed Wallace che in difesa gioca il solito basket sopraffino. Come di consuetudine il solito concreto Shelden Williams approfitta dei minuti concessi per produrre basket efficacie senza fronzoli, mentre per una volta il Dr House incappa in una serataccia al tiro.

Nel finale spazio per Lester Hudson, Jr Giddens con minuti senza infamia e senza lode per entrambi, e a fine gara ci sono pure un paio di minuti per Bill Walker.

Cifre alla mano, spicca lo 0/10 dei Jazz da tre punti, dato a cui sicuramente non è estranea la difesa dei Celtics. Nonostante il 39 a 33 a rimbalzo per i Jazz i Celtics hanno controllato bene l'area dove qualche grattacapo è arrivato solo dall'esuberante Paul Milsapp, mentre la coppia Okur / Boozer è stata costretta alla classica "serata da incubo". In bella mostra i 30 assist dei Celtics, e un partita da 53,6% totale dal campo.

PREVIEW

Utah Jazz (3-4) at Boston Celtics (7-1)
Mercoledì, 11 November 09 - 7:30 PM ET
TV: CSN HD, FSN, NBA LP 754,755
TD Banknorth Garden

Boston Celtics

Quintetto Base
PG:   Rajon Rondo 10.6 PPG 9.0 APG 3.1 SPG
SG:   Ray Allen 14.8 PPG 3.0 APG .343 3P%
SF:    Paul Pierce 18.8 PPG 5.0 RPG 4.1 APG
PF:    Kevin Garnett 12.9 PPG 8.3 RPG 1.4 BPG
C:     Kendrick Perkins 9.5 PPG 6.0 RPG 2.4 BPG

Riserve
Eddie House
Rasheed Wallace
Marquis Daniels
Shelden Williams
Brian Scalabrine
Lester Hudson
Bill Walker

Infortunati
Tony Allen (ankle) out
Big Baby Davis (thumb) out

Utah Jazz

Quintetto base
PG   Deron Williams 24.2 PPG 9.8 APG   0.8SPG
SG: Ronnie Brewer   12.8 PPG   1.3 APG   .250 3P%
SF   Andrei Kirilenko    12.2 PPG 4.5 RPG 3.5 APG
PF    Carlos Boozer    15.7 PPG   11.2 RPG .5 BPG
C     Mehmet Okur 14.8 PPG 6.8 RPG 0.6 BPG

Riserve
Paul Millsap
Wes Matthews
Kyrylo Fesenko
Ronnie Price
Kosta Koufos
Eric Maynor

Infortunati
Kyle Korver (knee) out
CJ Miles (thumb) out
Matt Harpring (knee) out
Deron Williams suffered a bruised calf in Monday's game and will be a game time decision for this game.

Dopo quasi quattro giorni di stop i Celtics tornano in campo contro i non brillanti Utah Jazz di questo inizio di stagione, titolari di un record di tre vittorie a fronte di quattro sconfitte, record che sicuramente non è quello che si aspettava coach Sloan che prima dell'inizio della stagione, quando aveva parlato di tempi maturi per un ritorno ai vertici dell'Ovest perlomeno.

I Jazz come al loro solito offrono un basket delizioso in attacco quanto inaffidabile in difesa. La squadra nonostante qualche buon singolo sul lato difensivo soffre veramente troppo con la coppia Okur / Boozer spesso protagonista di prove difensive molto scadenti che lasciano il controllo dell'area ai diretti avversari.

Questi Jazz insomma sono la più classica delle eterne incompiute, e nonostante la bella stagione di playoff del 2007 dove i Jazz arrivarono in finale di conference, bella da vedere, ma incocludente in base a risultati di alto livello.

Peraltro le diatribe con un indecisissimo Carlos Boozer nell'ultimo anno, non hanno certo aiutato lo spogliatoio e lo staff dirigenziale, che ha fatto di tutto assecondarlo nella sua promessa di uscita dal contratto prima, e poi ha palesemente tentato di cederlo in estate dopo aver rifirmato Paul Milsapp a cifre importanti, con il chiaro intento di farne il proprio "quattro" titolare per il futuro.

E invece ad oggi ancora una volta i Jazz sono nel limbo, con Boozer in quintetto per fare vetrina nella speranza di cederlo in corsa e uno scalpitante e scontento Milsapp che parte ancora dal pino.

In play c'è Deron Williams (in forse per la gara di stanotte) "sogno di mezza estate" per Ainge prima del draft 2005, che dovrebbe dar vita ad un bel duello con Rajon Rondo. Williams è un giocatore molto forte e costante, che fa anche della sua forza fisica un suo punto di forza, cosa abbastanza anamola per i playmaker.

In guardia c'è Ronnie Brewer che ha rifiutato il rinnovo proposto dai Jazz e che presentandosi quindi a tutti gli effetti ne contract year vorrà dimostrare di sapere tenere il campo anche contro una star come Ray Allen. Il russo Kirilenko (altro scontento cronico ai Jazz) parte in ala piccola e se la vedrà con il capitano, difensore potenzialmente da primo quintetto NBA, si è un po perso per strada negli ultimi anni, complici anche molti infortuni. Non ha più la reattività di qualche anno fa e non sembra avere neppure più quella cattiveria mentale che forse da un certo punto della carriera in poi se mischiata all'esperienza ti fa sopperire al calo di fisicità. Giocatore che in singola serata può stoppare a ripetizione, ma anche sparire nel modo più clamoroso dalla gara a dispetto del talento, al punto che spesso quando c'è CJ Miles disponibile coach Sloan preferice far partire il russo dalla panchina.

Sotto come detto, la coppia "sweet" Boozer Okur molto temibile in attacco, ma in versione colabrodo in difesa, e vista la fisicità dei lunghi dei Celtics per loro due non si prospetta sicuramente una serata tranquilla.

Panchina di poca qualità per i Jazz, tolto Milsapp e l'esperto Korver (peraltro infortunato), il resto è una ciurma di giovanissimi senza tanto talento e ancora tutti da scoprire in ottica NBA. Reduci da una quasi sconfitta a New York, si presentano al Garden come sfavoriti, ma rimangono una squadra da prendere letteralmente con le molle, visto che anche nella primavera 2008 a poche settimane dei playoff che ci portarono aò 17° titolo, i Jazz espugnarono il Garden rifilando ai Celtics la sconfitta più bruciante tra le mura amiche di quella stagione.

Per Boston da segnalare il rientro perlomeno nel novero dei giocatori attivi di Bill Walker, che ha ripreso gli allenamenti dopo il problema al ginocchio del mese scorso, ma non è detto che rientri nei 12 che andranno in panchina.

"L'Affittacamere" trova casa

2009-11-08T11:42:00.018+01:00

Quando il 3 agosto scorso i Celtics hanno comunicato di aver messo sotto contratto Shelden Williams, la reazione del “Mondo Biancoverde” è stata di perplessità. Che ci veniva a fare a Boston un’ala dalle caratteristiche simili a quelle dei giovani in attesa di contratto? Qualcuno aveva visto nell’arrivo di Williams la fine del rapporto con Davis, qualcun altro di quello con Powe (che avrebbe firmato coi Cavs nove giorni dopo), quelli con la memoria più lunga ricordarono un ottimo allenamento pre-draft svolto a Boston dal giocatore nel 2006. Polizza assicurativa per Garnett e Powe? Vecchio trucco per “sgonfiare” le pretese di Glen Davis e ridurlo a miti consigli (avrebbe rifirmato il 9 agosto)?

A vedere le prime partite di regular season, le spiegazioni della “polizza assicurativa” e dell’ottima impressione fatta da Shelden in quel “workout” del 2006 sembrano le più plausibili, anche se è un dato di fatto che in 36 mesi di NBA è alla quarta casacca diversa (Atlanta, Sacramento e Minnesota) e finora non aveva mai convinto veramente. Colpa della sua non eclatante velocità? Di un’elevazione non superlativa? O piuttosto del fatto che al “piano di sopra” a causa della presenza di lunghi di caratura superiore non puoi “muscle your way inside”, usare i muscoli per avvicinarti a canestro? Forse la seconda delle due motivazioni è quella più vicina alla realtà, anche perché “The Landlord” vicino a canestro non ha mai mostrato un bagaglio di movimenti “meccheliano”. Ma Ainge in lui ha visto, ancora una volta, il prototipo del “4” sottodimensionato: grande fame di rimbalzo offensivo, voglia di tuffarsi nella “spazzatura della partita” per raccogliere qualcosa di buono, discreta attitudine difensiva. Conosciamolo meglio…

Le volte in cui la provenienza da un “programma” di successo ha finito per ingannare anche i più grandi “cacciatori di talento” non si contano. Persino Red Auerbach alle sue ultime fatiche volle scegliere Joseph Forte e si trovò tra le mani un giovanotto immaturo che evidentemente nel suo percorso sportivo a North Carolina non aveva per nulla capito cosa significasse “gioco di squadra”. Ecco quindi che è comprensibilissimo che Atlanta con la scelta numero 5 del draft 2006 abbia preso questo giovanotto dalla smisurata “apertura alare” (in sede di draft si sussurravano 218 centimetri) e dal curriculum di stella alla corte di coach Krzyzewski ed abbia cercato di farne il suo lungo del futuro. Purtroppo le migliori intenzioni si sono infrante sulla dura realtà: Shelden ha cominciato ad essere associato alla terribile parola “tweener”, e da lì la sua discesa negli inferi della “carne da scambio” è stata veloce ed incontrastabile.

Ma partiamo dall’inizio, da un ragazzino dotato di un fisico superiore che con grinta e volontà si impone come “Mister Basketball” delle lande desolate dell’Oklahoma. Una volta tanto ci sono entrambi i genitori, anzi papà Bob quando è serio lo porta in chiesa, quando invece vuole divertirsi lo porta a pescare. PAssione di fmiglia, il basket? Un fratello, Quincy, è anche lui impegnato come Shelden a seguire le orme del padre, cestista ad Oklahoma Christian University nei primi anni Settanta. Però Shelden DerMar Williams è un giocatore differente, lo si capisce subito: quando comincia a mietere allori al liceo Midwest City di Forest Park, paesone da cinquantamila anime nella cintura metropolitana di Oklahoma City, nessuno si stupisce più di tanto. Il fisico è da predestinato, il contatore di “hustle” si impenna non appena gli passi vicino, ed ecco quindi il titolo di USA Today Player of the Year dell’Oklahoma nel 2001, quando guida anche Midwest City High al titolo statale. Tra le sapienti mani di coach Rodney Dindy migliora costantemente e nel 2002 viene selezionato come All America liceale e tra i primi cinque/sei prospetti dell’intero panorama a stelle e strisce.

Ovviamente il programma di “Coach K” si getta a pesce su questo “Blue Chip” garantendogli minutaggi elevati già nell’anno da “freshman”. Shelden parte bene, tiene medie di 8.2 punti, 5.9 rimbalzi (il “top” per i Blue Devils) ed aggiunge 1.6 stoppate, risultando secondo in questa classifica nella ACC alle spalle di a Chris Bosh. Le sue doti di “cancellatore” di conclusioni gli valgono il soprannome di “Landlord”, una parola che può essere tradotta come “padrone di casa”, “affittacamere”: come a dire che senza il suo permesso, il bivacco nella sua proprietà, l’area dei tre secondi, è altamente sconsigliato. Il 2 gennaio 2003 ottiene la prima “doppia doppia” in carriera contro Fairfield (16 punti e 10 rimbalzi): ne farà registrare altre due in quella prima stagione, assieme a due partite da 20 punti. Nel primo incontro del torneo NCAA contribuisce con 9 punti, 12 rimbalzi e tre stoppate alla vittoria su Colorado, ma poi si perde nelle due gare seguenti, la vittoria su Central Michigan (86 a 60) e soprattutto la Semifinale dei Regionals in programma ad Anaheim in California. Il 27 marzo Kansas supera Duke per 69 a 65 mettendo fine ai sogni di gloria del quintetto di Krzyzewski.

Shelden nel campionato successivo trova ancora più spazio e lo sfrutta nel migliore dei modi. Le cifre salgono a 12.6 punti, 8.5 rimbalzi e 3 stoppate ad incontro con una percentuale di realizzazione del 58.6%. Il 17 gennaio Williams strapazza Wake Forest (vittoria 84 a 72) con 16 punti, 14 rimbalzi ed 8 stoppate. Il 12 marzo a Greensboro, sede delle finali dell’ACC, domina Virginia (successo per 84 a 74) segnando 18 dei 27 punti nel secondo tempo ed ottenendo il “career-high”. Il giorno dopo, nella semifinale del torneo ACC contro Georgia Tech mette assieme 20 punti e 18 rimbalzi e diventa anche il leader ogni tempo a Duke nelle stoppate in una stagione. La finale de torneo ACC è amara, con la sconfitta contro Maryland per 95 a 87, ed i “Blue Devils” si lanciano nella “Pazzia di Marzo” per rifarsi della delusione con gli interessi. Eliminano Alabama State e Seton Hall al primo turno, Illinois e Xavier ai Regionals in programma ad Atlanta e si qualificano per le “Final Four” di San Antonio, Texas. Ed è nella semifinale contro Connecticut che Williams soffre una delle peggiori delusioni della sua carriera. Shelden non è praticamente mai in partita, limitato dai falli a soli 19 minuti di gioco, e mette a segno solo uno dei nove tiri tentati. Ma la cosa sarebbe sopportabile, se Duke non sprecasse un vantaggio di 8 punghezze negli ultimi 3’ e 28” di gioco. Gli “Huskies” Rashad Anderson e Ben Gordon rimettono in piedi la gara, e poi ci pensa Emeka Okafor a “stendere” definitivamente la truppa di un arrabbiatissimo Mike Krzyzewski. Arrabbiato con gli arbitri: i suoi tre “big men” Shelden Williams, Shavlik Randolph e Nick Horvath sono tutti fuori per falli, e “Meka” lavora indisturbato nella “pittura” fino al 79 a 78 Connecticut della sirena. Una grande occasione sprecata, vista la qualità del quintetto di Duke composto da Chris Duhon, J.J. Redick, Daniel Ewing, Luol Deng, ed il nostro Shelden: tutti finiranno nell’NBA, anche se il figlio di Patrick Ewing vi resterà “solo” per due anni, per poi emigrare in Europa.

Nonostante le partenze dei “senior” Deng e Duhon, i “Blue Devils” di Redick e Williams iniziano il campionato 2004-05 alla grande vincendo le prime 15 partite. Poi il ritmo cala un pochino, ma Duke arriva comunque alla “Grande Danza” marzolina con un ottimo record. Si aggiudica il torneo ACC vincendo contro Virginia, North Carolina State e Georgia Tech e poi si imbarca nel torneo NCAA. Le speranze sono alte, ma alle finali dei Regionals Duke, nonostante un Shelden da 19 punti e 12 rimbalzi, si fa sorprendere dai “Lupacchiotti” di Michigan State, e tanti saluti. I miglioramenti di Shelden continuano: è passato a 15.5 punti, 11.2 rimbalzi e 3.7 stoppate, diventando il primo giocatore di “Coach K” ad andare in “doppia doppia” di media ed il primo“Blue Devil” dalla fine degli anni Settanta a guidare l’ACC nelle stoppate per due anni consecutivi (allora era stato Mike Gminski). L’Associated Press lo inserisce nel terzo quintetto nazionale, insomma è un mezzo trionfo personale.

Il meglio sembra però essere in arrivo, per la coppia Redick-Williams: il loro campionato da senior si apre infatti con diciassette vittorie che li proiettano in testa ai “ranking” del basket college. Shelden è una macchina: segna 30 punti a Memphis, 20 o più punti in nove occasioni, cattura otto o più rimbalzi in quattordici delle diciassette partite. Il 4 dicembre 2005, in una sofferta vittoria su Virginia Tech (77 a 75), segna 8 tiri su 11 tentativi, 5 tiri liberi su 7, aggiungendo ai 21 punti 19 rimbalzi e 5 stoppate. L’11 gennaio nel facile successo contro Maryland ottiene la “tripla doppia”: 19 punti, 11 rimbalzi e 10 stoppate. Il 21 gennaio 2006 la “striscia” si interrompe nella visita ai Georgetown “Hoyas”, che si impongono per 87 a 84 “imbavagliando” Shelden nella sua peggior uscita stagionale. Ma anche grazie alla strepitosa annata di J.J. Redick i “Blue Devils” riprendono il cammino infilando altre dici vittorie. Dal 10 al 12 marzo Duke vince tre partite e con esse il torneo ACC (il terzo successo nei quattro anni di Williams), superando in finale Boston College. Poi inizia il torneo NCAA, al quale la squadra di “Coach K” si presenta con i favori del pronostico. Al primo turno Duke supera agevolmente Southern per 70 a 54 (Shelden a quota 29 e 18 rimbalzi), e due giorni dopo la vittima sono i “Colonials” di George Washington, superati per 74 a 61 (Williams 17+14). Il 23 marzo ad Atlanta in Georgia è in programma la semifinale dei Regionals, e Louisiana State University affronta i favoriti Blue Devils dal…basso di una posizione numero 18 del ranking. E si sa come vanno queste cose: Glen “Big Baby” gioca un’ottima partita (14 punti) mentre Tyrus Thomas allenta cinque stoppate. Duke è in difficoltà: come gli era già accaduto nella March Madness contro Kansas nel 2003 e Michigan State nel 2005, Redick litiga col canestro (3 su 18 al tiro) e finisce con 11 punti, ben 16 sotto alla sua media. Shelden Williams è l’unico a tenere botta: 23 punti, 13 rimbalzi e 4 stoppate sono la “linea” della sua ultima partita di basket NCAA, perché Duke, numero 1 del ranking, è spedita a casa da LSU con un perentorio 62 a 54. Il numero 23 chiude la sua esperienza alla corte di Krzyzewki con 18.8 punti, 10.7 rimbalzi e 3.8 stoppate di media: nei quattro anni in cui Shelden ha bazzicato il campus di Durham, North Carolina, Duke ha vinto 116 partite perdendone solo 23.

Non passa molto, che è già tempo di draft. Williams lavora sodo e si sottopone volentieri ai massacranti “workout” messi in piedi dalle franchigie in odore di scelta. Ne passa ben sei: Houston, Golden State, Utah, Oklahoma, Seattle e, ovviamente, Boston! A Waltham quel sabato 3 giugno 2006 sono presenti sia Ainge che i membri del coaching staff, e gli altri atleti sono Mohamed Sene, Patrick O’Bryant ed il bostoniano Torin Francis. Shelden, nonostante la decina di centimetri in meno, surclassa la peraltro non eccezionale concorrenza lasciando nei Celtics un’impressione positiva che risulterà decisiva tre anni dopo. “Anche se mi sento un’ala – dichiara ai microfoni di Peter Stringer – in quasi tutti i miei allenamenti sono stato fatto giocare in posizione di centro. E’ qualcosa a cui devo abituarmi, ai cambi di marcamento ed agli aiuti a livello NBA”. Dichiara di essere pronto alla scelta in qualsiasi punto della “lotteria”, dalla 4 alla 15. Gli va piuttosto bene: Atlanta lo sceglie alla 5, due sole posizioni prima dei Celtics che quindi scambiano la loro scelta con Sebastian Telfair.

La prima stagione da professionista per l’atleta inizia a piccoli passettini. Gli Hawks sono squadra giovane e coach Mike Woodson sta “facendo la conta” per vedere chi merita di essere parte del progetto di ricostruzione. Shelden fa vedere qualcosa: 15 rimbalzi contro Milwaukee il 14 novembre 2006, e poi la doppia doppia: 20 punti e 13 rimbalzi il 22 novembre in una sconfitta a Detroit. Ma l’esplosione di Josh Smith danneggia il nostro, che di colpo vede diminuire i propri “minutaggi”. Verso la fine della stagione, con Atlanta ormai fuori dalla corsa per i playoffs, Woodson si lancia negli esperimenti e garantisce all’atleta una “striscia” di partenze in quintetto. Nelle ultime quattro gare di campionato Shelden piazza quattro doppie-doppie mantenendo una media di 16 punti e 12 rimbalzi che rianima un po’ le sue cifre stagionali, alzandole a 5.5 punti e 5.4 rimbalzi in stagione. Numeri sufficienti a garantirgli un po’ di fiducia in più nella stagione seguente? Non proprio. L’arrivo di Al Horford lo spedisce in fondo alla rotazione, i minuti diminuiscono e Williams in quel ruolo di “guastatore occasionale” proprio non ci si trova. Piove sul bagnato ad Atlanta quando il “Landlord” sotto Natale esce dal barbiere, sta per salire sulla sua Chrysler Aspen e due tipacci gli puntano una pistola rubandogli l’automobile. Niente va per il verso giusto in quella stagione, ed è evidente che gli Hawks non hanno un gran bisogno di lui. L’unica “luce” ad accendersi è quella del rapporto con Candace Parker. I due si sono conosciuti durante una visita al camp di Duke della “Michael Jordan al femminile”, e sono diventati amici. Hanno cominciato ad uscire insieme ed alla fine si fidanzano, con buona pace di mamma Parker: “Candace ha bisogno di un uomo forte e sicuro di sé, e Shelden è proprio così”. Seguono a distanza le partite dell’altro e si mandano messaggini via cellulare dandosi consigli. Ma, povera Candace, non c’è niente da fare: il tempo del suo innamorato ad Atlanta sta volgendo al termine: tre punti e tre rimbalzi a partita col 37% al tiro in 12 minuti sono il viatico verso la trade, che avviene il 16 febbraio 2008 quando gli Hawks si assicurano il “King” Mike Bibby.

A Sacramento non è che per Shelden le cose migliorino: anche lì 12 minuti di media in una squadra in declino, e l’ex “Blue Devil” non ci si raccapezza. Trova pure il modo di infilare la doppia-doppia da 12 punti ed 11 rimbalzi ai Lakers il 15 aprile, ma sarà sufficiente per ottenere la fiducia del coach Reggie Theus? Intanto, all’inizio della stagione 2008-09 Shelden e Candace convolano a nozze: il 12 novembre si sposano a Lake Tahoe, con lo splendido scenario della Sierra Nevada a fare da cornice. Ma per il “Landlord” è solo una breve parentesi felice. In una squadra alla deriva (il coach verrà “silurato” di lì a poco) gioca 10 minuti a gara fatturando 3.7 punti e 2.6 rimbalzi, e mettendosi in lista per la prossima “trade”. Che arriva puntuale il 19 febbraio 2009 quando i Kings lo spediscono al freddo del Minnesota (assieme a Bobby Brown) in cambio di Rashad McCants e Calvin Booth. Di male in peggio: la terza squadra in ricostruzione in tre anni. Le grandi manovre dei Timberwolves procedono mentre Shelden trova un paio di doppie-doppie: i lupacchiotti, giovani e martoriati dagli infortuni, languono nei bassifondi dell’NBA. Quando il campionato termina, McHale viene “silurato” ed il nuovo General Manager David Kahn fa sapere al giocatore di non essere interessato a lui. Shelden è ora disoccupato, ma non si preoccupa: il 13 maggio Candace da alla luce la piccola Lailaa Nicole. Che finalmente un po’ di fortuna cominci ad arrivare anche a Shelden?

La fortuna arriva sotto forma di telefonata da parte di Danny Ainge. Contratto annuale da 1.3 milioni e la possibilità finalmente di far parte di una squadra già “pronta”, dopo tre esperienze in progetti di ricostruzione. Per i Celtics il peso relativo di un contratto al minimo garantito che vale come assicurazione in caso di mancate firme e/o infortuni dei guerrieri della frontline. Ainge non ha nulla da perdere, anzi, in caso di necessità rischia di fare l’ennesimo figurone. Cosa che accade puntualmente quando “Big Baby” Davis, titolare del ruolo di primo cambio allo “spot” di power forward, si infortuna stupidamente al pollice della mano destra litigando con un amico. Ecco che Shelden Williams si trova improvvisamente catapultato nella situazione ideale, non dovendo più mostrare di cosa è capace ma aspettando di raccogliere le “briciole” del gioco altrui, al fianco di All Star come Garnett e Wallace. All’esordio nell’inferno della Quicken Loans Arena entra in campo in un momento difficile: il quintetto base le ha “buscate” e tocca alla “second unit” recuperare la partita. Shelden non cerca di strafare, in 12’ mette quattro liberi e cattura tre rimbalzi per poi tornare a sedersi una volta che la gara è ritornata in parità: tocca ai titolari vincerla, e Pierce fa la differenza. Nella seconda partita, il 28 ottobre contro i Bobcats, il “garbage time” arriva presto ed il numero 13 dei Celtics può mettere assieme 22 minuti di gioco, 12 punti e 9 rimbalzi. Due sere dopo arriva la doppia-doppia: 10 punti e 10 rimbalzi ai Bulls in un altro “tempo di rifiuti” da 24 minuti. Il 1 novembre contro gli Hornets gioca meno: la partita rimane in discussione a lungo, finchè Kevin Garnett e Paul Pierce non decidono di chiuderla. Williams in 10’ “fattura” 2 punti e 3 rimbalzi. A Philadelphia la gara si decide ad inizio ripresa, e Shelden ha modo di giocare altri 22 minuti nei quali colleziona 11 punti e 7 rimbalzi. A Minneapolis solo 9 minuti di gioco, ma un perfetto 2 su 2 al tiro e ed ai liberi, per 6 punti. Nella sconfitta coi Suns 2 punti e 4 rimbalzi in 12 minuti, e nel New Jersey 8 punti e 3 rimbalzi.

Le cifre complessive finora parlano di 16.1 minuti medi ad allacciata di scarpe in cui Shelden segna 6.9 punti col 60% al tiro ed l’86.2% ai liberi e cattura 5.1 rimbalzi. Ma ciò che ha finora più impressionato è l’estrema semplicità con la quale l’atleta si è inserito nel modulo di gioco di “Doc” Rivers. Sette vittorie in otto partite, ed Ainge a fare l’ennesima figura da genio…che mondo ingiusto.

Game #08 New Jersey Nets Vs Boston Celtics 76 - 86

2009-11-07T13:00:00.007+01:00

Una versione molto appannata dei Celtics permette ai Nets falcidiati dagli infortuni di stare in partita per oltre tre quarti complice una serata disastrosa al tiro da tre punti, e solo nel periodo finale riesce a scavare un margine di sicurezza. Quintetto in affanno, meglio la panchina, in cui emerge un coriaceo Scalabrine.

Vittoria importante per il morale ma ottenuta ancora una volta con difficoltà contro un'avversario ridotto al minimo sindacale di 8 uomini di rotazione, e con il solo Brook Lopez del quintetto base.
Alla lista degli indisponibili si sono aggiunti anche Douglas Roberts che ha contratto il virus H1N1, e Courtney Lee con uno stiramento ad un gamba.
Partenza dove i Nets si portano subito avanti 5-2 trascinati dal duo Lopez Alston con quest'ultimo che piazza la prima tripla della serata, il tutto anche per una difesa celtica che definire pigra e' eufemistico.
Rondo in serata al tiro ci tiene in contatto fino a meta' quarto quando un un layup di Lopez porta i padroni di casa sul 16-8, essere doppiati dai Nets mando su tutte il Doc che sbuffa come un toro dalla panchina.
Oltra ad una difesa che concede troppo dal perimetro si segnalano le pessime presazioni al tiro di KG e Allen, con Pierce che si trova spesso palla in mano per penetrazioni frutto piu' della disperazione che di scelte tattiche precise.
Riusciamo comunque a piazzare un parziale di 10-2 che ci porta a chiudere il quarto in parita' sul 18-18, firmato principalmente da Rondo che liberi a parte la mette con frequenza e da un buon impatto di Scalabrine.
La seconda frazione inizia con le riserve in campo per i Celtics con la sorpresa di J.R. Giddens che si presenta subito con una persa.
Quarto veramente inguardabile da ambo le parte, con errori a ripetizione e soprattutto da parte nostra una mancanza di intensità difensiva che impedisce di generare ritmo in attacco, si va cosi' alla fine del quarto punto a punto sino al 40 a 39 per i Nets
Da segnale che negli 3 minuti non abbiamo fatto un canestro che sia uno; con Rondo a sbagliare i liberi, Allen e Sheed le conclusioni dal perimetro.
Il terzo si apre con un jumper del capitano a cui risponde subito Simmons con la tripla, ma ora sembra che i Celtics abbiamo voglia di difendere e riusciamo a piazzare un parziale che ci porta sul 52 a 45 a meta' tempo impedendo ai Nets di segnare per ben tre minuti, ancora Pierce e Rondo gli autori dello strappo, da segnalare che fino ad ora non abbiamo messo a segno nessuna tripla, cosa abbastanza singolare per una squadra che annovera tra le sue fila tiratori come Allen, House, Wallace e lo stesso Pierce.
Quando si pensava di aver incanalato la gara sul giusto binario, ecco l'ennesimo passaggio a vuoto che porta i Nets sul 55 pari grazie a Lopez e Alston. Proprio il centro dimostra di essere elemento da seguire, perche' oltre ad un gran lavoro sotto le plance dimostrata di possedere anche mani educate.
Si ci aspettava di chiudere la pratica ed invece arriviamo alla fine della frazione sotto di due sul 61-59, da segnalere le difficoltà di Perkins nella marcatura di Lopez.
Quando si credeva di incappare in una sconfitta clamorosa per le condizioni decimate dei Nets, si assiste allo show di Scalabrine che in apertura del quarto finale piazza una tripla ed un jumper entrambi su assist di Ray, finalmente si rivede che Sheed che piazza sei punti consecutivi seguito da un redivivo Allen che ci portano sul 80-72 con quattro minuti da giocare; con i Nets che hanno speso tutto riusciamo finalmente a controllare la partita e chiudere senza affanni sul 86 a 76.
In conclusione partita scialba dove e' bastato il minimo sindicale per portarla a casa, note positive da Rondo che chiude con un confortante 8 su 11 dal campo, la panchina e' stata trascinato dal buon Scal mentre House e Wallace hanno trovato un'altra serataccia nel tiro dalla lunga.

PREVIEW

Boston Celtics (6-1) vs New Jersey Nets (0-6)
Sabato, 7 novembre 2009, 7.30 PM ET

Boston Celtics

Quintetto base
PG: Rajon Rondo PPG 9.9 RPG 3.9 APG 9.9
SG: Ray Allen PPG 15.1 RPG 2.5 APG 2.8
C: Kendrick Perkins PPG 9.6 RPG 5.7 BPG 2.5
SF: Paul Pierce PPG 19.1 RPG 5.7 APG 3.6
PF: Kevin Garnett PPG 13.4 RPG 7.6 BPG 1.6

Riserve
Rasheed Wallace
Marquis Daniels
Eddie House
Shelden Williams
Lester Hudson
JR Giddens
Brian Scalabrine

Infortunati
Tony Allen (ankle) out
Bill Walker (knee) out
Big Baby Davis (thumb) out

New Jersey Nets

Quintetto base
PG: Rafter Alston PPG 8.6 RPG 1,7 APG 4.8
SG: Courtney Lee PPG 11.9 RPG 1.7 APG 2.0
C: Brook Lopez PPG 17.0 RPG 7.7 BPG 2.3
SF: Chris Douglas Roberts PPG 15.6 RPG 4.8 APG 1.2
PF: Eduardo Najera PPG 7.5 RPG 4.6 APG 2.1

Riserve
Josh Boone
Sean Williams
Bobby Simmons
Trenton Hassell

Infortunati
Keyon Dooling (hip) out
Tony Battie (knee) out
Devin Harris (groin) questionable
Jarvis Hayes (hamstring) out
Yi Jianlian (MCL) out

Celtics chiamati ad un pronto riscatto dopo l'inattesa sconfitta in casa con i Suns, e l'avversario di stasera potrebbe essere quello giusto.

I Nets in estate hanno proseguito nel lavoro di ricostruzione della franchigia iniziato con l'addio a Jason Kidd, con l'operazione che ha portato la bandiera Vince Carter in quel di Orlando in cambio di Alston, Battie e Courtney Lee; il tutto in ottica 2010 visto che i primi due andando in scadenza di contratto permetteranno di allegerire il salary cap per provare a puntare su uno dei tanti big che animeranno la prossima estate. Restano comunque forti dubbi per il futuro di una franchigia senza un’identità precisa, e soprattutto con poco appeal per per una stella di prima grandezza.

L'operazione nell'immediato ha generato 6 sconfitte consecutive, dovute anche a numerosi infortuni che hanno colpito primo fra tutti proprio Harris che doveva essere la star della squadra ed il vero trascinatore,senza dimenticare che Ryan Anderson andato ai Magic nell'operazione Carter, rappresenta a posteriori una perdita rilevante.
Di sicuro anche il pieno recupero del prodotto di Wisconsin difficilmente consentirà ai Nets di evitare quella potrebbe essere la peggiore stagione della loro storia.

Notizie positive vengono sicuramente da Douglas Roberts che viaggia a 15,6 punti a partita e dal centro Brook Lopez con 17 e 7,7 rimbalzi; da Skip to my Lou invece si ci aspettava ben piu' dei 8,6 a partita con un a media assist di appena 4,8.

Si rinnovera' quindi l'infuocato duello tra Rondo ed Alston della serie persa con Orlando lo scorso anno, dove il buon Rajon dovra' non cadere in certe provocazioni visto anche il precedente con Paul.
Analizzando i duelli in campo senza dubbio siamo superiori in tutti match up, solo l'impoderabile potrebbe sovvertire il pronostico.

Visto il back to back e l’entità dell’impegno ci si aspetta un basso minutaggio dei Big Three, in particolare KG tenuto in campo per 31 minuti ma pur sempre reduce da un'infortunio.
La panchina dovra' dare quelle risposte che sono mancate con i Suns, e soprattutto si dovra' ritrovare quel tiro da 3 fondamentale per il ns gioco.
In conclusione partita che diventa importante proprio per vedere la reazione di una squadra che per due settimana e' sembrata una nave inaffondabile, ma si sa meglio navigare a vista.

Game #07 Boston vs Phoenix 103-110

2009-11-06T10:39:00.003+01:00

Brutta sconfitta casalinga dei Boston Celtics che soccombono a dei Suns trascinati da un furioso Jason Richardson e da giocate importanti da parte dei comprimari.

I primi minuti della partita sembravano dare un'impressione positiva, con Perkins ad attaccare il canestro e tutto il quintetto dando dimostrazione del perchè questa squadra viene definita come la più "unselfish" della lega (memorabile il canestro del 7-3 in cui tutti i titolari toccano la palla in meno di tre secondi).

Purtroppo le buone sensazioni vengono subito smentite dalle triple di Richardson e da alcune giocate sublimi di Grant Hill e quando Steve Nash "sgancia" la bomba in testa a Rajon Rondo l'impressione è che questi Suns sono venuti a Boston a fare le cose sul serio.In generale l'immagine che i ragazzi di Doc Rivers danno in questo primo quarto è quella di "adeguarsi" ai ritmi forsennati imposti da Phoenix. Nonostante un ottimo Garnett (10 punti per lui nella frazione) è Richardson a "castigare" continuamente con 14 punti a referto. Si chiude comunque in "scia", sul 29 a 27 per i Suns.

In apertura di secondo quarto ci si aspetta una reazione ma nessun Celtic riesce veramente a cambiare l'andamento della contesa, anzi, è dall'altra parte che oltre ad alcuni buoni canestri di Stoudemire si assiste all'entrata in scena di "eroi improbabili" come Dudley e Dragic che con giocate "importanti" mettono Phoenix avanti di 8 (36-44).

Alla difesa troppo statica i Celtics sembrano non riuscire a rimediare neppure in attacco, con parecchi errori da "sotto", così quando ancora Stoudemire schiaccia violentemente su Garnett il vantaggio raggiunge gli 11 punti. Sembra si vada alla deriva ma 8 punti consecutivi ci rimettono in partita con Garnett e Perkins sugli scudi; purtroppo Pierce ed Allen non partecipano troppo alla "rincorsa", così, dopo una tripla di Nash e l'errore finale del Capitano biancoverde il primo tempo si chiude sul 57 a 51.

Boston sta tirando comunque ben oltre il 50% ma è il 70% dei Suns dalla lunga distanza a far suonare un campanello d'allarme importante.

Il terzo quarto comincia ancora con un Perkins volitivo, per lui punti in attacco e molta presenza in difesa con un paio di stoppate clamorose su Stoudemire; quest'ultimo, quando viene attaccato da Garnett in post basso, sembra non capirci nulla; purtroppo però Richardson continua a bucare la nostra retina ed alla festa si aggiungono Frye e Nash.

Quando ancora Richardson infila i liberi del + 8 sembra impossibile che i Celtics abbiano messo a segno 14 delle ultime 16 conclusioni tentate dal campo!Un paio di "KG from Rondo" e quattro punti consecutivi di Marquis Daniels ci riportano a meno 3 ma Nash ci ricaccia indietro; una tripla di Pierce ed un pregevole "svitamento" di Sheed fanno ruggire il Garden e se alla fine Rondo mettesse i liberi si potrebbe pareggiare ma li fallisce entrambi e quel gomito dà l'impressione di essere ancora un po' troppo "aperto"...83-85.

L'ultimo periodo inizia nel peggiore dei modi: 8 punti consecutivi di Jason Richardson scavano di nuovo il solco tra le due squadre, mezzo "ricucito" solo da Rasheed Wallace con un paio di giocate meravigliose in post-basso (era quello che tutti volevamo no?); Steve Nash si dimostra "condottiero" esperto ma sempre "frizzante", alcune sue giocate fanno veramente male, ma anche più dannose per i Celtics risultano le triple di Dudley e Frye.

Quando anche Ray Allen si sveglia (anche una schiacciata rabbiosa per lui) ormai è troppo tardi. Garnett e Stoudemire si "rimbalzano" canestri ma è quando la tripla di Sheed fa "in & out" che capiamo che è veramente finita.

Partita sottotono per i Celtics; dopo le prime "avvisaglie" di Minneapolis arriva la prima "L" stagionale; inaspettata quanto vogliamo, ma frutto di una prestazione un po' confusionaria e troppo permissiva in difesa.

Alla fine la differenza non sono solo le 13 triple contro 4 a favore dei Suns ma anche tante giocate decisive dai vari Dudley, Dragic e Amundson alle quali la più "quotata" panchina bostoniana non ha saputo rispondere (oggi negativo House e non troppo utile Shelden Williams).

Rondo pur collezionando buoni numeri stavolta perde lo scontro diretto con Nash e conferma (o aggrava?) tutti i dubbi sull'affidabilità del "jumper" e sulla capacità di "metterla" dalla lunetta.Sottotono Pierce e solo "fiammate" da Ray Allen. Ottima la prova di Garnett soprattutto in attacco e positiva la prestazione di Perkins.

Un gran bell'applauso comunque a questi Phoenix Suns che si sono presentati al Garden con la "fame" tipica di una finale NBA, non di una partita di inizio stagione.

PREVIEW

Boston Celtics (6-0) vs. Phoenix Suns (4-1)
Venerdì, 6 Novembre 2009, 7.30 PM ET
TD Garden, Boston, MA

Boston Celtics
Quintetto base

PG: Rajon Rondo PPG 9.2 RPG 4.30 APG 9.7
SG: Ray Allen PPG 15.0 RPG 1.80 APG 2.7
SF: Paul Pierce PPG 19.7 RPG 6.00 APG 3.3
PF: Kevin Garnett PPG 11.3 RPG 7.50 APG 2.2
C: Kendrick Perkins PPG 9.2 RPG 5.50 APG 1.2

Riserve

Rasheed Wallace
Marquis Daniels

Eddie House
Shelden Williams
Lester Hudson
JR Giddens
Brian Scalabrine

Infortunati
Tony Allen (ankle) out
Bill Walker (knee) out
Big Baby Davis (thumb) out

Phoenix Suns

Quintetto base

PG: Steve Nash PPG 19.6 RPG 3.00 APG 10.8
SG: Jason Richardson PPG 12.3 RPG 3.00 APG 2.0
SF: Grant Hill PPG 14.0 RPG 8.80 APG 1.6
PF: Amar’e Stoudemire PPG 19.2 RPG 8.60 APG 0.8
C: Channing Frye PPG 14.6 RPG 4.60 APG 1.2

Riserve
Jared Dudley
Goran Dragic
Louis Amundson
Earl Clark
Alando Tucker
Taylor Griffin
Jarron Collins

Infortunati
Leandro Barbosa (sore right wrist) out

Dopo un giorno di meritato “digiuno”, ecco che per le affamate bocche dei tifosi bostoniani è subito servito un piatto succulento: al Garden sono di scena i Phoenix Suns di Steve Nash. Tanto per cambiare i padroni di casa saranno in back to back, dato che il giorno dopo dovranno viaggiare nel New Jersey per affrontare gli apparentemente derelitti Nets.

Ovviamente non è questa la sede più opportuna ed “imparziale” per creare polemiche su questo calendario quanto meno “bizzarro” per i Boston Celtics ma, tant’è, i ragazzi di Doc Rivers dovranno cercare di dosare le forze in modo saggio in quest’inizio di stagione particolarmente intenso.

Gli avversari di turno arrivano alla Beantown con un record di tutto rispetto, 4 vittorie e solo 1 sconfitta, maturata peraltro in modo alquanto perentorio due giorni orsono sul campo degli Orlando Magic.

Le chiavi di lettura e gli spunti d’interesse per questa partita sono molteplici: innazitutto la sfida nella sfida tra il neo-milionario Rajon Rondo ed un “dirimpettaio” del calibro di Steve Nash che, nonostante le 35 primavere suonate, ha cominciato la stagione con numeri a dir poco impressionanti.

A dir la verità il Canadese recentemente non ha avuto vita facile contro il “quarter back” bostoniano: l’ultima volta che si affrontarono al Garden, il 19 gennaio di quest’anno, Rondo vinse nettamente il confronto diretto “sfoggiando” una prestazione da 23 punti, 5 rimbalzi e 7 assist in soli 29 minuti, meritandosi appieno il premio di “man of the match”. Non pago di ciò, solo un mese dopo, nella partita di “ritorno” a Phoenix (la prima dopo il “maledetto” infortunio di Garnett a Salt Lake City), l’ex Kentucky si spinse fino ai 32 punti, conditi da 10 assist e 6 “carambole” per sancire una delle sue più belle prestazioni da professionista.

Insomma, un match up interessante ma che sembra non intimidare minimamente il “regista” dei Boston Celtics che dal più quotato avversario sembra comunque aver ereditato quelle funamboliche “scampagnate” lungo la linea di fondo, attraversando tutta l’area alla ricerca di qualche invenzione “importante”.Una caratteristica, questa, che fino a poco tempo fa era quasi unicamente apannaggio di Steve Nash.

Sotto i tabelloni i fari saranno puntati sulla nuova coppia Channing Frye-Amare Stoudemire; il primo, dopo i due anni passati a New York e le ultime due stagioni a Portland, sembra stia trovando in Arizona la giusta dimensione; ad una certa “mal disposizione” al rimbalzo fa da contraltare un’inedita dimestichezza nel tiro dalla lunga distanza, avendo accumulato fino ad ora un impressionante 52% nell 5 partite fin qui disputate.

Stoudemire invece è reduce da una stagione “dimezzata” a causa dell’operazione per distaccamento della retina e sembra voler dimostrare a tutti che quest’anno “ci vede” benissimo: i suoi numeri come di consuetudine sfiorano il 20+10 ma sarà soprattutto la sua esplosiva potenza a mettere a prova un fisico ancora alla ricerca della miglior condizione come quello di Kevin Garnett.

Tutto da gustare anche il match-up allo spot “2” con il nostro Ray Allen chiamato allo “shoot-out” da quel Jason Richardson che dopo aver dovuto saltare le prime due partite della stagione per uno spiacevole episodio di “drink & drive”, sta confermando di possedere doti balistiche indiscutibili anche se è ora chiamato a rinunciare a qualche tiro di troppo per la “causa” (e per uno abituato a prendersene regolarmente una ventina a partita non è affatto facile).

Dulcis in fundo, il veterano ma sempre elegante Grant Hill “cozzerà” con Paul Pierce. Proprio il 37enne da Duke era stato più volte “invocato” durante l’estate come possibile cambio di lusso per il Capitano dei Celtics, prima di decidere di rinnovare definitivamente con la franchigia dell’Arizona.

I numerosi infortuni subiti in carriera non hanno minato l’eterna classe dell’ex stella di Detroit ed Orlando che si presenta ora al Garden con numeri rispettabilissimi, tra i quali sorprendono non poco i quasi nove rimbalzi di media accumulati nelle prime cinque uscite stagionali.

Tra le rispettive “second unit” non ci dovrebbe essere partita per la manifesta superiorità della panchina bostoniana, soprattutto alla luce dell’infortunio al polso della mano destra che sta privando i Suns dei servigi di quel Leandro Barbosa che tanto “male” può fare quando viene impiegato come “sesto uomo” di lusso.Comunque da tenere sott’occhio l’ex di Boston College Jared Dudley e lo sloveno Goran Dragic che in queste prime uscite stagionali stanno cercando di mettersi in mostra con numeri più che rispettabili.

Il “mezzo passo falso” di Minneapolis vuole essere subito dimenticato dagli esigenti tifosi bostoniani, alla ricerca del miglior modo di cominciare il week end...con una convincente vittoria casalinga!

Il ritiro di "Red"

2009-11-05T18:35:00.002+01:00

Il 29 aprile 1966 il sole stava lentamente tramontando sul New England, lasciando lame di rame tra onde del fiume Charles. Era una calda serata bostoniana, di quelle in cui il fiume portava gli odori della primavera, mentre nella sala del “B’nai B’rith” il brusio era indistinto. I profumi di stagione però lasciavano bruscamente posto ad una tensione da tagliare col coltello, nell’edificio della fondazione ebraica in cui i Boston Celtics tenevano sempre loro cene di fine stagione. Secondo la tradizione chi era in procinto di abbandonare l’attività agonistica si sarebbe avvicinato al microfono ed avrebbe salutato con un piccolo discorso. Era sempre stato così: Bill Sharman nel 1961, Bob Cousy nel 1963, Frank Ramsey e Jim Loscutoff nel 1964 e Tommy Heinsohn un anno prima, nel 1965. Ma questa volta le cose erano diverse, la presenza di giornalisti e fotografi era massiccia, ed il clima non era disteso e rilassato nonostante poche ore prima i Boston Celtics si fossero laureati campioni NBA per la nona volta, l’ottava consecutiva. Perché quel giorno non era un giocatore, a ritirarsi, ma l’uomo che assieme a Walter Brown incarnava il “Pride”.

Dodici giorni prima, il 17 aprile, dopo la sconfitta nella prima partita di finale coi Lakers, Auerbach aveva ancora una volta messo in campo la sua fine psicologia: nel corso di una conferenza stampa aveva annunciato che il nuovo coach dei Celtics sarebbe stato Bill Russell. In un attimo l’attenzione dei media si era spostata dalla vittoria di Los Angeles, dirottando sulla Notizia: “Il primo coach afroamericano nella storia dello sport professionistico statunitense? Hey, fermate le rotative”! La cosa non era piaciuta al coach dei Lakers Fred Schaus che aveva subodorato la mossa dell’avversario, e l’impatto psicologico sulla serie era stato chiaro, con tre vittorie in fila per Boston. La reazione dei californiani li aveva portati ad un soffio dalla vittoria, ma in un sofferto finale di gara 7 (con il famoso sigaro acceso a “Red” dal governatore John Volpe che aveva rischiato di strozzarlo sulla rimonta “angelena”) Auerbach era riuscito a chiudere con l’ennesimo successo.

Ventiquattr’ore dopo, nella sala dell’esclusivo club ebraico, la figura longilinea di Bill Russell si stagliò sullo sfondo mentre si avvicinava al microfono: era il nuovo coach dei Celtics, e salutava il vecchio allenatore. Scherzò un po’ con i compagni per i quali ora non era più solo un giocatore, ma anche il nuovo…dittatore. Ed ad un tratto, una lacrima scivolò sulle sue gote, mentre nella sala anche il minimo brusio di fondo si zittiva. “Red Auerbach – disse – a volte lo odi, a volte lo ami. Ma una cosa che non dimenticherò mai è che mi ha sempre trattato come un uomo”. Era una cosa rara, per un nero nell’America degli anni ’60, ed a quel punto Russell si rivolse direttamente al suo coach: “Ti risparmierò tutti i discorsi su quanto ti amiamo e su quanto ci mancherai. Personalmente credo che tu sia il miglior allenatore mai esistito e che tu abbia dato un contributo enorme al nostro sport. E so per certo che hai dato ai Celtics più di quanto ogni persona in questa sala potrà mai nemmeno immaginare. C’è chi ha detto che l’unica cosa che ha reso Red Auerbach un grande coach è stato Bill Russell. Sì, è stato di aiuto. Ma è solo una verità parziale, perché questa è la tua squadra, Red. Hai scelto ognuno di noi, ed avevi ragioni diverse per scegliere ognuno di noi”. L’Aquila con la Barba era visibilmente commossa, mentre si apprestava a terminare il suo discorso: “Hai fatto un grande lavoro. Te l’ho già detto e lo ripeto stasera, se potessi tornare indietro nella mia carriera di professionista non sceglierei un altro coach. Solo te. Siamo stati entrambi fortunati, tu con me ed io con te. Non credo tu sia un genio, ma sei senz’altro un uomo dall’intelligenza straordinaria. Non voglio avere molti amici, Red. Ma tu ed io saremo amici finchè uno di noi non morirà”.

Per tutta la giornata "Red" aveva pensato a cosa dire quando fosse arrivato il suo turno. Vent’anni sulle panchine dell’NBA, 1,585 partite (con 1,037 vittorie), nove titoli, 17,000 dollari in multe per le sue battaglie con l’NBA fornivano blasone, storie e scherzi sufficienti ad ammaliare ogni tipo di pubblico. Erano numeri mai raggiunti prima, esperienze uniche e vittorie irripetibili, ma erano solo la punta dell’iceberg in un uomo dalla personalità “larger than life”. Mentre si avvicinava al microfono la sua faccia era pallida e tirata, e le parole del suo miglior giocatore lo avevano toccato nel profondo. Quell’uomo rude che aveva combattuto con arbitri, avversari e giornalisti, per la prima volta sembrava in difficoltà. “Non so quando cederò, ma prima o poi accadrà”. Fece una piccola pausa, e poi continuò: “Tutti dicono che sono stato un grande allenatore, ma non avrei mai potuto esserlo senza Russell, Cousy e tutti voi, ragazzi”. Il tono era leggermente tremolante quando ringraziò tutti i suoi atleti, i giornalisti ed i tifosi, spendendo belle parole anche per Walter Brown, il defunto proprietario dei Celtics che l’aveva voluto a Boston. Poi, con la voce ormai arrochita, salutò e si sedette nascondendo la testa fra le mani e finalmente si lasciò andare ad un pianto dirotto. Marjorie Brown, la vedova di Walter, baciò l’uomo in lacrime e lo consolò con un “E’ tutto ok, Red, ti vogliamo bene”. Intanto, come reagendo ad un segnale invisibile, dai tavoli della sala si alzarono i campioni di oggi e di ieri, e si diressero tutti verso il tavolo del loro allenatore. John Havlicek, K.C. Jones, Tom Heinsohn, Jim Loscutoff e Bob Cousy formarono una muraglia umana che impedì all’orda di fotografi di scattare una foto ad immortalare quel momento di umana debolezza. Russell lo teneva stretto in un abbraccio, mentre cinque, dieci secondi di singhiozzi racchiudevano sedici anni di Boston Celtics.

Era la fine di un’era del basket professionistico e l’inizio di un nuovo capitolo della storia della Franchigia, quella in cui Red Auerbach avrebbe costruito altre cinque squadre da titolo grazie agli Havlicek, ai Cowens, ai Bird, ai McHale. Intanto però, per la prima volta "Red" si era lasciato sopraffare dall’emozione e dagli avvenimenti. Ma era al sicuro, perché, anche se aveva intorno a sé tutti i suoi “guerrieri”, il tavolo d’onore del “B’nai B’rith” non era la panchina del Boston Garden. Le partite che doveva vincere le aveva già vinte. Ottocentottantacinque, all’ombra del Trifoglio.

Game #06 Minnesota Vs Boston 90-92

2009-11-04T16:38:00.012+01:00

Grande sofferenza ma vittoria di capitale importanza per i Celtics che nonostante back to back con trasferta e le sei partite in nove giorni, pur accusando la stanchezza riescono lo stesso a uscire vincitori dal Target Center di Minneapolis, portando il record ad un tondo sei vinte zero perse.

Minnesota parte di slancio trascinata dai motivatissimi Gomes e Jefferson, autori nel primo tempo di 19 punti e rimangono costantemente in vantaggio fino al terzo quarto. Alla fine 18 per Big Al, autore pero' di un non esaltante 8 su 17 al tiro, merito anche della difesa dell'amico/avversario Perkins, e 11 per Gomes. Letargicala e stanca la difesa bostoniana, con Pecherov, 7 piedi ucraino, che riesce, soprattutto con tiri da fuori a ritoccare il suo massimo in carriera a 24, riuscendo a mettere in grande difficoltà Garnett.

Ma che i Celtics siano una grande squadra lo si capisce proprio da serate come queste: nonostante il 44% al tiro (contro il 52% di Minnesota, prima volta nella stagione che la nostra percentuale di tiro e' peggiore degli avversari), negli ultimi 4 minuti e 37 abbiamo concesso loro solo un canestro dal campo, segno che la classe supera ogni stanchezza. Garnett, fino a quel momento in grande difficolta' come tutta la squadra (ma in ogni caso autore di una doppia-doppia nella "sua" Minneapolis), ha effetuato l'azione decisiva della partita, con quella palla a due alla quale ha costretto Brewer in penetrazione, avitando un canestro canestro che avrebbe portato Minnesota al pareggio e al supplementare. Il successivo tiro della disperazione di Jefferson e' stato bloccato da Pierce.

Rambis, coach di Minnesota, memore delle finali NBA del 2008, lascia grande libertà a Rondo che invece diviene protagonista della rimonta bostoniana con 14 punti nel terzo quarto e una grande leadership che ha riportato i Celtics in carreggiata.

Nonostante la serata difficile, altra ottima prestazione della nostra panchina che con 25 punti ha dato ancora una volta il suo grande contributo e ha ricucito tutti i break dei Wolves.

E' con partite come questa che si creano le grandi stagioni: quando non hai piu' benzina per la stanchezza e riesci ad essere piu' lucido nei finali di una squadra di giovani. Altra dimostrazione di forza per i Celtics.

PREVIEW

Boston Celtics (5-0) at Minnesota Timberwolves (1-3)
Mercoledì, 4 November 09 8:00 PM ET
TV: CSN HD, KSTC-45, NBA LP 757
Radio: WEEI, KFAN
Target Center

Boston Celtics

Quintetto base
PG: Rajon Rondo PPG 7.8 RPG 4.00 APG 6.7
SG: Ray Allen PPG 17.4 RPG 5.00 APG 2.7
SF: Paul Pierce PPG 21.1 RPG 7.40 APG 3.8
PF: Kevin Garnett PPG 13.3 RPG 7.0 APG 2.3
C: Kendrick Perkins PPG 9.8 RPG 4.8 BPG 2.2

Riserve
Rasheed Wallace
Marquis Daniels
Eddie House
Shelden Williams
Lester Hudson
JR Giddens
Brian Scalabrine

Infortunati
Tony Allen (ankle) out
Bill Walker (knee) out
Big Baby Davis (thumb) out

Minnesota Timberwolves

Quintetto base
PG: Jonny Flynn PPG 14.8 APG 3.3 SPG 1.5
SG: Corey Brewer PPG 12.8 RPG 5.8 APG 2.3
SF: Ryan Gomes PPG 11.3 RPG 8.0 APG 1.8
PF: Oleksiy Pecherov PPG 8.0 RPG 3.5 BPG .3
C: Al Jefferson PPG 16.5 RPG 6.0 BPG 1.0

Riserve
Mark Blount
Brian Cardinal
Wayne Ellington
Jason Hart
Ryan Hollins
Nathan Jawai
Sasha Pavlovic
Ramon Sessions
Damien Wilkins

Infortunati
Kevin Love (hand) out

Gara sulla carta di quelle da considerare facili, ma con molte variabili e insidie: prima tra tutte il back to back in viaggio, dalla Philadelphia di stanotte a Minneapolis, con la conseguente stanchezza, anche se la scorsa notte si e' trattato di una partita poco dispendiosa, con il solo Pierce che ha raggiunto i 30 minuti di utilizzo.

Minnesota ha nel suo roster due grandi ex come Jefferson e Gomes, entrambi amati e ricordati con affetto dai tifosi bostoniani che bene vorranno fare contro il loro recente passato. Le due giovani ex promesse biancoverdi sono diventate una star nel primo caso e un solido titolare nel secondo e restano, nonostante non siano piu' a Boston dall'estate del 2007, due dei migliori colpi della gestione Ainge.

Minnesota e' una squadra in eterna ricostruzione, alla quale si prospetta ancora un lungo dopo-Garnett. Andato via il decennale timoniere McHale, la squadra si affida in panchina a un gruppo di vecchie glorie della lega, con il capo allenatore Rambis, coadiuvato da Laimbeer, Reggie Theus e la vecchia conoscenza bostoniana Dave Wohl.

In campo tanti giovani, guidati dal per ora All Star mancato Al Jefferson, sempre alle prese con problemi di salute legati alle sue caviglie, ma gia' da almeno 3 stagioni tra i migliori lunghi della lega. Per il resto squadra strana, non ben costruita, con scelte sempre molto alte ma che per ora non hanno completamente convinto. Prima tra tutte, ad esempio, quella di firmare Ramons Sessions, reduce dall'ottima stagione di Milwaukee, per poi scegliere l'ottimo Flynn dal draft e creare un dualismo poco utile alla squadra. Molto di punta sul secondo anno Corey Brewer che per ora ha ben impressionato.

I record parlano chiaro. Minnesota e' reduce da 3 sconfitte consecutive dopo la vittoria iniziale con New Jersey. Al solito i Celtics hanno come principale nemico se stessi e, in questo caso, soprattutto la stanchezza legata al massacrante calendario della NBA.

Game #05 Philadelphia Vs Boston 74 -105

2009-11-03T09:17:00.002+01:00

I Boston Celtics esondano a Philadelphia travolgendo i malcapitati Sixers. Gara senza mai storia, alla fine lo scarto è di 31 punti. Grande protagonista il Philadelphiano Rasheed Wallace autore di un clamoroso 6/8 da tre punti. Ennesima prova difensiva di grande spessore, con i Sixers tenuti al 36% complessivo dal campo, con un incredibile 1/16 da tre punti. Grande spettacolo anche da parte del neo milionario Rajon Rondo, con alcune giocate mirabolanti, compreso un jumper da dietro il tabellone.

Boston Philadelphia non è una partita come le altre, e i Sixers per l'occasione tirano fuori dalla naftalina le maglie di molti anni fa. Si parte come da consuetudine andando a cercare Perkins che ricambia subito con due punti. Celtics molto tranquilli e una "eccitata" Phila che prova a fare un primo strappetto, arrivando a mettere insieme sette punti di vantaggio sul 13-6. Ma l'ingresso della second unit biancoverde, da subito una svolta decisa alla gara, Rasheed Wallace e Marquis Daniels si dimostrano subito concentratissimi in difesa e sfruttano le occasioni in attacco, e a fine primo quarto i Boston celtics sono già avanti.

Nei primi sei minuti del secondo quarto la panchina biancoverde scava il solco poi risultato decisivo, alla presenze di Wallace e Daniels si aggiunge il solito ispirato (offensivamente) Eddie House, e a metà del quarto Boston è già agevolmente avanti con un vantaggio in doppia cifra, e il rientro dei titolari, mete la museruola ad ogni tentativo di rientro da parte dei Sixers.

Come da tradizione, l'uscita dagli spogliatoi dopo l'intervallo è di quelle decise (evidentemente il Doc dopo il brutto terzo quarto contro gli Hornets ha alzato il tiro), e il trio Rondo / Ray Allen / Pierce mette a ferro e fuoco la difesa di Philadelphia. Dopo cinque minuti del terzo periodo il tassametro indica un eloquente 60 - 40, ma i Celtics tengono alta la tensione difensiva fino alla fine e il divario scollina i trenta punti.

Eroe della serata Rasheed Wallace che nella sua rimpatriata Philadelphiana mette insieme la sua miglior prestazione in maglia biancoverde, e nonostante i 20 punti e le sei bombe forse il meglio di se lo da nella metà campo difensiva, andando ad evidenziare che fino ad ora il "Thibodeau pensiero" è stato abbracciato in pieno dal'ex Pistons.

Ma più in generale questa è una vittoria della second Unit, che a livello difensivo ha letteralmente imbrigliato i Run & Go di coach Jordan. Alla fine anche il sempre più concreto Shelden Williams si mette in mostra con una prova solida e il solito Eddie House martella la retina con un eloquente 4/5 dalla luna distanza.

Ma se la prestazione difensiva dei Celtics è di quella da stropicciarsi gli occhi, ancora meglio sembra quella offensiva, con numeri che parlano chiaro 56,9 % dal campo, 70% da tre punti conditi da 27 assist.

Scampoli di profondo Garbage time anche per Lester Hudson, JR Giddens e Brian Scalabrine. Non male la prestazione del rookie da Tennesse Martin che chiude con 6 punti e tre assist in poco più di 6 minuti, meno convincente la prova di Giddens, mentre Scal piazza una bomba, quella bomba che il garden aspetta con ansia per esplodere.

PREVIEW

Boston Celtics (4-0) at Philadelphia 76ers (2-1)
Martedì, 3 Novembre 09 7:00 PM ET
TV: CSN, CSN HD, LP 755
Wachovia Center

Boston Celtics

Quintetto base :
Rajon Rondo PPG 6.5 RPG 5.00 APG 11.8 EFF + 21.00
Ray Allen PPG 17.8 RPG 1.8 APG 2.3 EFF + 13.25
Paul Pierce PPG 21.8 RPG 6.5 APG 2.8 EFF +25.25
Kevin Garnett PPG 13.3 RPG 7.0 APG 2.3 EFF +17.00
Kendrick Perkins PPG 9.8 RPG 4.8 BPG 2.2 EFF + 11.5

Riserve
Rasheed Wallace
Marquis Daniels
Eddie House
Shelden Williams
Lester Hudson
JR Giddens

Infortunati
Tony Allen (ankle) out
Bill Walker (knee) out
Brian Scalabrine (ankle) day to day
Big Baby Davis (thumb) out

Philadelphia Sixers

Quintetto base:
Lou Williams     PPG 20.3 RPG 5.3 APG 5.0 EFF + 26.67
Andre Iguodala    PPG 19.7 RPG 8.3 APG 6.7 EFF + 24.33
Thaddeus Young     PPG 15.3 RPG 3.7 APG 3.0 EFF + 16.00
Elton Brand    PPG 13.7 RPG 6.30 APG 1.3 EFF + 16.00
Samuel Dalembert   PPG 8.0 RPG 6.0 APG 0.0 EFF +9.33

Riserve
Royal Ivey
Marreese Speights
Jason Kapono
Rodney Carney
Willie Green
Jrue Holliday
Jason Smith
Primoz Brezec

Infortunati
Nessuno

Boston Vs Philadelphia evoca antichi ricordi, la "rubata di Hondo", la mitica gara sette dell'81, e tantissime altre battaglie molto spesso consumate all'altezza della finale di conference dell'est. Sicuramente la rivalità storica più forte dell'est, visto che le città di Boston e Philadelphia ormai incrociano le loro storie sui parquet dell'NBA sin dai primi anni della lega, a Phila prima c'erano i Warriors e poi i 76ers trasformati in tempi più recenti nei Sixers.

Le attuali Boston e Philadelphia sono però su due livelli ben diversi, i Celtics dopo il successo del 2008 e quello mancato a colpa dell'infortunio di Kevin Garnett nel 2009, puntano dritti al titolo, e se le manovre estive di Ainge avevano lasciato qualche scettico in giro, è bastata la prima settimana di gare per mettere le cose in chiaro, al punto che anche la sempre poco incline al biancoverde ESPN, ha già piazzato i Celtics in vetta al suo Power Ranking .

Philadelphia è una delle tante squadre dell'est del cosiddetto "gruppone" ossia un corposo numero di squadre a cui se tutto va bene vanno ai playoff, con conseguente eliminazione al primo turno, e se tutto va male si ritrovano invischiate in una stagione da lotteria. La Philadelphia post Iverson sta vivendo momenti gestionali molto umorali, al momento della cessione di Allen Iverson, tutto l'ambiente ebbe una sorta di reazione d'orgoglio e trascinati dalla "contropartita" Andre Miller i Sixers hanno proposto un paio di stagioni di buon basket, e propio in un contesto di crescita verso le parti nobile dell'est era stato fatto arrivare Elton Brand investendo su di lui cifre molto importanti. Ma Brand poi la scorsa stagione non si è integrato molto nei primi tempi e poi si è infortunato concludendo con largo anticipo la stagione. Ma nonostante Brand ai box i Sixers erano riusciti a strappare con orgoglio e determinazione due gare ai Magic poi finalisti NBA.

Tutto quindi lasciava presupporre un'estate in cui i Sixers si muovevano per rinforzarsi, e invece lo staff dirigenziale è di fatto rimasto con le mani in mano, lasciando emigrare Andre Miller a Portland, senza proporre sul mercato una contromossa credibile.

In play si passa così dall'ordinato e costruttivo Andre Miller, al "funambolico" Luis Williams, uno che con la palla in mano ha molto chiaro cosa fare : "tirare appena possibile. In verità Williams sarebbe un talento niente male, ma la sua indole offensiva per ora è ben lontana dal concetto di regista che sarebbe chiamato a ricoprire. Probabilmente Williams è visto solo come traghettatore in attesa di capire un po quanto vale il rookie Jrue Holiday, appena arrivato da UCLA.

Poco da scoprire invece nei ruoli di guardia e ala piccola, dove il talento abbonda, con le presenze del solido Igoudala, e del terzo anno Thaddeus Young. Il primo è ormai una certezza, il secondo si candida ad una stagione mportante con un pensierino neppure tanto velato all'All Star Game.

La coppia di lunghi è anch'essa invariata rispetto alla scorsa stagione, è tornato Elton Brand che sarà chiamato a giustificare un assegno mensile tra i più pesanti della lega, e Samuel Delambert rimasto ai Sixers più per la reale mancanza di interessati in sede di mercato che per scela tecnica.

Poco "sostanziosa" la panchina dove spiccano i nome di Jason Kapono, Willie Green tra gli esterni, il sorprendente Marreese Speights autore di due ottime prove nelle prime tre uscite stagionali e il secondo anno Jason Smith che dopo aver ben impressionato la passata stagione ha saltato quasi per intero la stagione a causa dii un lungo infortunio.

Nuovo anche il coach, ossia Eddie Jordan che sta cercando di ristrutturare il gioco dei Sixers importando il suo biglietto da visita, la famosa Princeton offense.

I Celtics dal canto loro si presentano a Philadelphia, con la consapevolezza dei propri mezzi e un pizzico di serenità aggiunta dal rinnovo di Rajon Rondo, che costringerà la stampa a tornare ad occuparsi del basket giocato anzichè di quello chiaccherato. Non sarà facile perchè l'ambiente sarà ostico come sempre in questi casi.

Il colore dei soldi : 55M$ per Rajon

2009-11-02T15:39:00.002+01:00

A poche ore dalla deadline, arriva l'ufficialità del rinnovo per Rajon Rondo. Per l'ex Kentucky 5 anni di contratto a 55M$ totali.

La notizia è lanciata dal'ex giornalista del Boston Globe, Marc J Speas attualmente impegnato con Yahoo :

League sources said the extension is for five years and guarantees Rondo at least $55 million. With the two sides facing a Monday deadline to get a deal done, Duffy said he called Celtics president Danny Ainge on Sunday to inform him Rondo was prepared to play out his contract and become a restricted free agent next summer because they weren’t satisfied with the team’s previous offers. Ainge, however, surprised Duffy by responding that Rondo’s contract hopes would be met."As much as we were willing to wait his contract out, the Celtics stepped up to the plate to meet the original request," Duffy said by phone. "This is a really fair contract. We wanted him to be paid like one of the top five point guards around. It also allows the Celtics to maintain continuity to continue to be one of the best teams at this time.

Alla fine sono 55M$ ossia quanto chiedeva Rajon Rondo. Tanti, forse troppi per il Rondo attuale, ma è chiaro che siamo di fronte ad un giocatore tanto speciale, quanto atipico nella sua configurazione di playmaker, dove la sua forza esce preponderante nel lato difensivo dove a mio parere se confermerà i progressi che ci si attendono da lui può accodarsi a play di grande spessore sulla metà campo difensiva come KC Jones e Dennis Johnson.

E forse alla fine ha giocato a suo favore il fatto che comunque i Boston Celtics non si sarebbero potuti permettere di perderlo neppure la prossima estate, e che allo stesso tempo un Rajon Rondo con un contratto in sospeso poteva diventare una piccola crepa nel perfetto meccanismo innescato nello spogliatoio biancoverde, visti anche i tanti e probabilmente "non casuali" attestati di stima rivolti al numero nove biancoverde da un po tutti i suoi compagni di squadra nelle ultime, ore, un segnale forte e chiaro verso la proprietà e il GM, che "Rajon" è uno di loro nonostante qualche sbavatura e qualche leggerezza dettate dalla giovane età.

Questa dovrebbe essere la ripartizione del contratto appena firmato che legherà Rondo ai Boston Celtics fino al 30 giungo 2015 :

2010-11: $9,090,909.09
2011-12: $ 10,045,454.54
2012-13: $ 10,999,999.99
2013-14: $ 11,954,545.44
2014-15: $ 12,909,090.89

55M$ gli stessi che prende Al Jefferson, 1M$ in più di Andrea Bargnani, 2M$ meno di LaMarcus Aldridge, 5 M$ meno di Brendon Roy, questi i riferimenti con alcuni giocatori scelti al suo stesso draft, e con Al Jefferson giocatore risultato la chiave per portare Kevin Garnett a Boston.

Tanti soldi e per una volta forse Ainge ha dovuto allentare la presa, perchè la mia sensazione è che Danny più che stare a sindacare sul milione di dollari in più o in meno sul contratto di Rondo, tutto sommato avrebbe preferito spendere le solite cifre la prossima estate, in modo da sfruttare una piccola finestra di qualche giorno in cui i Boston Celtics complici le scandenze di tanti contratti sarebbero andati sotto il cap, e quindi avrebbero potuto sparare qualche cartuccia sul ricco mercato dei Free Agent della prossima estate, per poi rifirmare con calma Rondo e Ray Allen con le eccezioni previste dal CBA.

Ma probabilmente Ainge ha percepito che una manovra del genere se da una parte avrebbe potuto creare qualche chance nel mercato 2010, dall'altra forse avrebbe minato l'armonia attuale nello spogliatoio e quindi giustamente ha ceduto alle esose richieste dell'agente di Rajon Rondo.

E adesso palla a rajon, ha avuto quello che chiedeva, è il momento di ripagare con moneta sonante i celtics, nella speranza comune che un giorno quella maglia numero nove finisca appesa al soffitto del Garden, con tutti gli altri immortali biancoverdi.

Game #04 Boston vs. New Orleans 97 - 87

2009-10-31T07:21:00.025+01:00

RECAP

Quarta vittoria stagionale per i Celtics che portano cinque uomini in doppia cifra di punti più un Rondo ancora in doppia cifra di assist, per battere unha new Orleans molto coriacea che dopo un primo tempo molto sofferto, produce un gran terzo quarto rientrando in partita. Pierce ancora top scorer con 27 punti.

La quarta vittoria della stagione è arrivata in modo diverso dalle precedenti, ma con il comune denominatore della difesa. I New Orleans Hornets si sono dimostrati un avversario superiore a Bulls e Bobcats, forse anche più di quanto immaginato ed è stato necessario il solito sforzo difensivo e un utilizzo dei titolari fino alla fine della partita.

La fredda cronaca

Gara spesso in equilibrio, con un piccolo vantaggio iniziale degli ospiti che si trovano sul 11/6 dopo cinque minuti e il primo vantaggio di Boston a fine quarto. Nel secondo quarto un primo allungo sul 35/28 per i Celtics, poi portato a 41/30, ma due triple di Paul e Stajakovic riavvicinano gli ospiti a soli 5 punti (41/36) e un paio di canestri di un ispiratissimo Pierce, 20 punti nel primo tempo, portano le squadre all'intervallo sul 47/38.

Parrebbe sufficiente per chiudere la partita, ma West tiene i suoi vicini per i primi cinque minuti del terzo quarto, poi Perkins, Allen e Garnett allungano il vantaggio fino a un massimo di 12 (62/50) con 5.22 da giocare e sembra di nuovo finita, ma di nuovo Paul e Stajakovic trovano il modo per sorprendere e pareggiare a 25 secondi dalla sirena, prima che Wallace allo scadere segni la tripla del 72/69 che precede l'ultimo intervallo.

L'ultimo quarto è in altalena, un primo e forse decisivo allungo è merito di Wallace con un canestro in fadeaway sulle tacche e una tripla, ma è sempre Stojakovic da tre a mantenere i suoi vicini; poi ci pensa Garnett con due canestri consecutivi a portare il punteggio sul 86/80 a 4.20 dalla fine.In seguito, a testimonianza di quanto sia "la squadra" a giocare in attacco, segnano Allen, Pierce, Rondo ancora Pierce e Perkins e in questi ultimi quattro minuti New Orleans ha solo 4 punti da Paul ed è troppo poco per vincere a Boston.

I freddi numeri

Anche in una serata meno buona delle precedenti, comunque teniamo gli avversari al 42% al tiro, pur subendo uno Stajakovic d'altri tempi, con 26 punti e 6/10 da tre, ma limitiamo West a 10 punti, 2 rimbalzi e 4/14, mentre l'atteso duello tra Paul e Rondo vede CP3 segnare 22 punti con ottime percentuali (9/13), ma incidere meno sulla costruzione del gioco con soli 8 assist e, in generale, segnando soprattutto da fuori. Okafor è in serata normale a rimbalzo, ma nullo offensivamente con 5 punti, 4 perse e 2/9 al tiro, stretto nella morsa dei nostri lunghi e New Orleans è stata in partita solo per il 13/28 nelle triple.Da parte di Boston bene al tiro con quasi il 54% e cinque in doppia cifra, un Pierce sontuoso con i suoi 27 punti e 10/14 dal campo, anche se il plus/minus premia Allen e il suo +16.

Questa volta Rivers ha voluto tenere in campo Allen per 40 minuti e Pierce per 37 (Garnett invece solo 26).

Il mio personale commento

Prestazione per certo meno impressionante di altre, i numeri la riescono a spiegare poco, ma non ho mai avuto l'impressione che si potesse perdere, diciamo una partita giocata con la velocità da crociera e nulla di più e, spesso, potrebbe bastare in RS con le squadre di medio livello.
Ottimo Pierce, buono Allen e il pacchetto dei lunghi compreso Williams, mai in difficoltà contro gli avversari (solo 4 offensivi concessi), altra prestazione di Rondo tutta sostanza e poche zingarate e senza subire troppe penetrazioni di Paul, meno bene House rispetto alla prova contro i Bulls, sufficienza e nulla più per Daniels.

Credo che il game plan fosse di lavorare su Paul e West ed è stato rispettato, per Stojakovic una serata del genere è ormai l'eccezione alla regola ed è presumibile che all'inizio non fosse temuto come a fine partita e la migliore chiosa mi pare sia per bocca di Rivers che ha dichiarato a fine partita che "non siamo migliorati stanotte, abbiamo solo vinto una partita".

PREVIEW

Domenica, 1 novembre 06:00 PM ET

TD Banknorth Garden

Boston Celtics

Quintetto base

PG: Rajon Rondo

SG: Ray Allen

SF: Paul Pierce

PF: Kevin Garnett

C: Kendrick Perkins

Riserve

Rasheed Wallace

Marquis Daniels

Eddie House

Shelden Williams

Lester Hudson

JR Giddens

Infortunati

Tony Allen (ankle) out

Bill Walker (knee) out

Brian Scalabrine (ankle) day to day

"Big Baby" Davis (thumb) out

New Orleans Hornets

Quintetto base

PG : Chris Paul

SG : Morris Peterson

SF : Julian Wright

PF : David West

C : Emeka Okafor

Riserve

"Peja" Stojakovic

James Posey

Hilton Armstrong

Bobby Brown

Darius Songaila

Devin Brown

Darren Collison

Infortunati

Nessuno

All’intervallo della gara d’esordio all’AT & T Center di San Antonio, un arrabbiatissimo Byron Scott ha scribacchiato velocemente dei numeri sulla lavagna dello spogliatoio degli Hornets. New Orleans era in svantaggio per 39 a 57, e la prima partita di campionato stava ricalcando fedelmente le delusioni della passata stagione. “30-0, sapete cosa significa”? I giocatori lo hanno guardato con occhi spenti finchè Devin Brown –rimasto seduto a guardare fino a quel momento - ha risposto: “Credo sia il parziale dei punti segnati dalle riserve”. “Esatto – ha ripreso Scott – ecco perché siamo sotto, perché non state facendo quello che dovreste. Dovete segnare o non farli segnare, una delle due. E se non segnate e li lasciate segnare, ecco cosa succede”. E' il problema che già affliggeva gli Hornets nella passata stagione, e li ha bloccati proprio quando sembravano essere in grado si "spiccare il volo", dopo la bella cavalcata del 2007. Un grattacapo per Byron Scott, che ha dovuto fare i conti con la poca "consistency" delle sue riserve fin dal primo tempo della prima partita stagionale.Ed una volta rientrati in campo, il lieto fine all’americana non è arrivato. Gli Spurs hanno controllato la gara chiudendo sul 113 a 96, vanificando la grande serata di Chris Paul, autore di 26 punti. Nonostante la presenza di “panchinari” di prim’ordine come James Posey e “Peja” Stojakovic, dell’atletico Hilton Armstrong e del “rookie” Bobby Brown, e la sfuriata di Scott, la “seconda unità” di New Orleans alla fine della partita aveva perso il confronto diretto con gli Spurs per 17 a 61, tirato col 33%, catturato solo 9 rimbalzi. Numeri decisamente troppo bassi per poter aspirare ad una vittoria, specie se permetti a quelle vecchie volpi di San Antonio di segnare 113 punti.

IL QUINTETTO:

La tattica di Popovich contro gli Hornets è stata quella classica del “score first, limit the assists” utilizzata proficuamente in passato per neutralizzare Steve Nash ed i Suns. “Non volevamo che Chris Paul ci facesse a pezzi col suo 'penetra-e-scarica' trovando i tiratori sul perimetro”, ha confidato Manu Ginobili. Risultato: Paul ha tirato 11 su 16 ma è stato tenuto a 9 assist e forzato a 5 palle perse: una media assist/turnover di 1.8 decisamente inferiore al 3.8 fatto registrare in carriera. Ed anche contro i Kings a 31 punti con ottime percentuali al tiro, hanno fatto da contraltare i "solo" 4 assist conditi da quattro palle perse. Nonostante ciò, il piccolo play da Wake Forest rimane “heart and soul”, il cuore e l’anima dei Vesponi. Giocatore completo, è da lui che passano le fortune di New Orleans. Ad uno che in quasi 38 minuti di media nel 2009 ti ha regalato 22,8 punti, 11 assist, 5.5 rimbalzi e 2.5 recuperi ad allacciata di scarpe tirando col 50.3% dal campo, col 36.4% da “acque internazionali” e coll’86.8% dalla “linea della carità” cosa vuoi chiedere di più? Che guidi l’autobus alle partite?

In “off guard” parte Morris Peterson, eroe di una finale NCAA ai tempi di Michigan State. Come spiegare lo “spintone” di Scott che ha messo in panca “Peja” Stojakovic per schierare un tiratore che nella scorsa stagione aveva goduto di visto solo 12 minuti di utilizzo medio? Semplicemente con la necessità di risolvere uno dei problemi più spinosi della passata, leggi…produzione della panchina! Diciamo che alle prime due uscite Morris è stato rimandato: con San Antonio 2 su 6 al tiro e con Sacramento 3 su 8. Se sei un tiratore, devi metterla con percentuali migliori.

In small forward abbiamo Julian Wright, “fusillo” del Kansas sul quale il coach ripone i suoi sogni più belli. “Gli ho detto che mi aspetto un salto di qualità”, ha confessato Scott, “e che se non coglie al volo quest’opportunità sarà solo colpa sua”. L’esperimento “pressione sul pupone” all’esordio ha fruttato 8 punti, 4 rimbalzi e 2 stoppate in 28 interlocutori minuti. Un po’ pochino, molto meglio gli 11 punti e 7 rimbalzi della seconda uscita. Tempo ce n’è, certo che Paul Pierce è un cliente difficile.

L’ala forte è quella “bestia” di David West. Potenza nucleare in questo ventinovenne che nel campionato scorso ha fermato i contatori Geiger a 21 punti e 8.5 rimbalzi in oltre 39 minuti di utilizzo. Cifre più o meno confermate in un esordio da 18 punti e 9 rimbalzi, ma che è pure coinciso con una sconfitta. Contro i Kings leggermente sotto tono, ma comunque a quota 13 + 8.

Sotto canestro, una faccia nuova: è quella di Emeka Okafor, arrivato a fine luglio in cambio di Tyson Chandler. Chukwuemeka Noubuisi Okafor (ebbene sì, è questo il vero nome del centrone di origine nigeriana, e significa più o meno “Dio ha fatto un buon lavoro”) è il due-zero-otto che nel 2005 si è aggiudicato il titolo di “Rookie of the Year”. Valido difensore, è stato spesso limitato dai problemi alla schiena che erano già comparsi nell’anno da senior a Connecticut, quel 2004 segnato a caratteri d’oro nella bacheca degli “Huskies”. Anche la pre-season è stata limitata all'osso per un problema ad un dito del piede, ma nelle prime due uscite di è distinto limitando Tim Duncan alla “singola cifra” nei punti segnati e poi effettuando un paio di stoppate decisive contro Sacramento.

LA PANCHINA:

Croce e delizia, come detto: male all’esordio, ma il “melting pot” tra veterani e giovani promesse sulla carta sembra interessante. E poi come non pensare subito al “nostro” James Posey? James a New Orleans ha giocato una buona prima stagione, giocando quasi quattro minuti in più che a Boston (28.5) e migliorando le medie nei punti (8.9) e nei rimbalzi (4.8). Ciò che gli è mancato è stata la presenza di Kevin Garnett, Ray Allen e Paul Pierce: dove a Boston poteva essere “l’ingrediente speciale”, troppo spesso in Louisiana si è dovuto arrabattare in ruoli a lui poco consoni come quello del “realizzatore” o del “clutch shooter”. Ruoli che spesso ha ricoperto bene, ma che alla fine della fiera lo hanno privato della sua anima “roberthorryana”. Ma resta un tipino tosto. Dalla panca esce anche Predrag Stojakovic, tiratore sempre pericoloso per la sua confidenza col 40% in stagione nel tiro col prefisso. Prono agli infortuni (in carriera ha raggiunto le 80 o più partite giocate solo in un’occasione), ha raggiunto quota 32 primavere ad inizio giugno e Byron Scott ha deciso di impiegarlo come “guastatore”. La tattica degli Spurs lo ha limitato a soli due tiri tentati in 20 minuti, ed i soli quattro punti all’esordio stagionale non gli rendono giustizia. Anche se con Sacramento le colpe del 3 su 9 al tiro sono tutte sue. Bobby Brown è arrivato dai Timberwolves nella “trade” per Antonio Daniels: una tosta “combo-guard” alla terza squadra in tre anni (fu scelto dai Kings), abbina validi “mid-range” game e trattamento palla a grosse carenze nella gestione della squadra e nella “presenza” difensiva. Il newyorchese Hilton Armstrong è il primo cambio dei lunghi: un 2 e 11 che nella passata stagione ha guadagnato spazio nella rotazione sfruttando i passaggi di “CP3”, ma che dimostra ancora lacune nell’intensità difensiva ed a rimbalzo. Darius Songaila venne scelto dai Celtics ma non giocò nemmeno un minuto a Boston: tornò al Cska Mosca e poi venne spedito a Sacramento per la scelta di Brandon Hunter. Solido comprimario a Washington per tre anni, ha lasciato la capitale nel corso delle trattative a tre con Orlando e Minnesota per Randy Foye e Mike Miller. Nemmeno il tempo di dire “Timberwolves” ed era già sull’aereo per New Orleans con la sua dote di 7.4 punti e 2.9 rimbalzi in quasi 20 minuti di spazio che difficilmente Scott gli garantirà anche in Louisiana. Completano il roster il quadrato Devin Brown, “swing man” compatto dalle discrete doti di realizzatore, e la matricola Darren Collison, prodotto di UCLA che nelle intenzioni del coaching staff dovrebbe regalare qualche minuto di respiro a Paul, ma che a San Antonio ha lasciato spazio a Bobby Brown.

(Un grazie a Fabio per la prewiev)

Game #03 Boston vs Chicago 118 - 90

2009-10-30T12:29:00.029+01:00

Per i Celtics è più facile del previsto, quella che veniva considerata “gara 8 di playoff” della serie contro Chicago. I Bulls sbuffano, combattono, si impegnano, ma riescono a tener testa ai biancoverdi solo per un quarto, per poi lentamente ma inesorabilmente scivolare nei gorghi di una sconfitta da ricordare.
Sulle sabbie mobili del +1 e con pochi secondi da giocare nel primo periodo è Rasheed Wallace a piazzare la “tripla” del +4, l’unica della sua partita in una giornata balisticamente poco felice. Ma basta per andare al primo mini-riposo con un po’ di fiducia, ed alla ripresa delle ostilità è Marquis Daniels a portare Kirk Hinrich in post ed a lavorarselo per il primo “break” significativo della gara. A quel punto tocca a Ray Allen, che con 9 degli ultimi 13 punti Celtics nella seconda frazione spinge Boston al riposo sul 50 a 35. La difesa funziona perfettamente (Chicago si fermerà al 41% al tiro nonostante il lungo "tempo di rifiuti"), ed in attacco finalmente la squadra si sblocca trovando la via del canestro con una certa continuità. Garnett non è ancora al 100%, ma un suo "alley-oop" nel terzo quarto infiammerà il Garden, facendo ben sperare per un recupero totale della condizione atletica. Rondo invece si dedica esclusivamente al ruolo di "suggeritore", effettuando solo due tiri (un canestro) ma cercando costantemente i compagni. Per Chicago solo Noah sembra in grado di tener testa ai biancoverdi, mentre Salmons è decisamente sotto tono.
All’intervallo Paul Pierce in spogliatoio incita i compagni: “Apriamo bene il terzo quarto e rimaniamo aggressivi”. Poi torna in campo, approfitta della fame di assist di Rajon Rondo per infilare cinque “bombe” e schiacciare definitivamente ogni velleità per i Bulls, sotto per 88 a 61 quando mancano ancora 12’ alla fine. Rose ci prova, ma questa notte è di Rajon Rondo che gli sbatte in faccia il conto salato di un clamoroso "8" nell'assist/turnover ratio, perdendo solo due palloni. E’ chiaro che Chicago paga anche il “back to back” della vittoria con San Antonio la sera prima, ma va ricordato che Boston è alla terza partita in quattro giorni.
L’ultimo quarto è un lunghissimo garbage time nel quale Eddie House ha modo di raggiungere quota 22 punti, Shelden Williams può completare una doppia doppia da 10 punti e 10 rimbalzi, “Sheed” di continuare a spadellare dalla distanza, Lester Hudson segnare un discreto canestro e J.R. Giddens distinguersi per una sciocca palla persa.
Alla fine Pierce chiude con 22 punti, 8 rimbalzi ed un piacevole 5 su 7 da “acque internazionali”, mentre Ray Allen gli fa l’eco con 20 punti e 2 su 3 da tre. Coach Rivers sprizza felicità: “Quando Ray e Paul tirano così, le cose si fanno interessanti”. La vendetta per quella serie di playoffs troppo lunga, è servita.
Nota a margine, Danny Ainge ha comunicato che “Big Baby” Davis non verrà sospeso per la stupida rissa nella quale si è fratturato il pollice della mano destra. La multa però sarà salata…

PREVIEW

I Bulls reduci da una bella e convincente vittoria contro i San Antonio Spurs, approdano al Garden per dare vita alla prima rivincita della memorabile serie di primo turno dei playoff della scorsa stagione. Ma ci saranno nomi nuovi e la presenza in campo di Kevin Garnett e Luol Deng.

Chicago Bulls (1-0) at Boston Celtics (2-0)

Venerdì, 30 ottobre 09

8:00 PM ET

Diretta su Sky Sport 2 ore 01:00

TD Banknorth Garden

Boston Celtics

Quintetto base

PG: Rajon Rondo

SG: Ray Allen

SF: Paul Pierce

PF: Kevin Garnett

C: Kendrick Perkins

Riserve

Rasheed Wallace

Marquis Daniels

Eddie House

Shelden Williams

Lester Hudson

JR Giddens

Infortunati

Tony Allen (ankle) out

Bill Walker (knee) out

Brian Scalabrine (ankle) day to day

Big Baby Davis (thumb) out

Chicago Bulls

Quintetto base

PG : Derrick Rose

SG : John Salmons

SF : Luol Deng

PF : Tyrus Thomas

C : Joakim Noah

Riserve

Taj Gibson

Kirk Hinrich

Lindsey Hunter

James Johnson

Brad Miller

Jannero Pargo

Infortunati

Aaron Grey (fibula) out

Jerome James (achilles) out

Una delle ultime due squadre (assieme ai Bucks) a partire in questa regular season, i Bulls affrontano i Celtics nella “coda” di un back-to-back interessante. Dopo aver ospitato gli Spurs, infatti, volano a Boston cercando di ricreare la magia che nell’aprile scorso aveva dato vita ad una delle serie di playoffs più belle della storia NBA. Mancheranno alcuni dei protagonisti di quella serie: al “Bambinone” Davis si aggiunge infatti Ben Gordon, passato ai Detroit Pistons ed autore di 22 punti all’esordio. I Bulls dovranno fare a meno anche di Tim Thomas, lasciato andare senza troppe cerimonie, e del centro Aaron Gray, infortunato.

Ci sono anche dei “ritorni”: se ai Celtics si rivede Kevin Garnett, a Chicago si tira un sospiro di sollievo per il rientro del mandingo Luol Deng, swingman dalle mani di seta.
Tra le novità, mentre i padroni di casa possono sventolare la panchina del trio Wa-Da-Wi (gli amici milanesi sono pregati di non spernacchiare, significa “Wallace-Daniels-Williams”) già determinante a Cleveland, i Bulls puntano sulla freschezza delle loro due prime scelte, i “corazzieri” Taj Gibson e James Johnson. Il primo è un solido power forward da USC che nella pre-season ha fatto vedere qualcosa di buono al di là dei 12.8 punti e 5.8 rimbalzi. Il secondo invece, pure lui attorno ai 206/207 centimetri di altezza, proviene da Wake Forest ed al gioco vicino a canestro può accoppiare una discreta mano dalla distanza. Ai due “virgulti” Chicago ha affiancato il free-agent Jannero Pargo, che dopo l’esperienza europea alla Dinamo Mosca ed all’Olympiakos Pireo torna a puntellare un peraltro decente reparto guardie. Confermatissimo Kirk Hinrich, giocatore dall’alto IQ cestistico e capace di lavorare in entrambi gli spot di guardia grazie alla mano calda sia al tiro che in fase di passaggio. Dalla panchina “opererà” anche il centro Brad Miller, sempre meno atletico ma sempre più bravo nel leggere le partite ed a “pungere” col suo ottimo tiro dalla distanza. A completare il settore lunghi anche l’ipermuscolato Chris Richard, 116 chili (sembrano di più) racchiusi in una corazza di 206 centimetri e visti lottare nelle trincee dei Timberwolves senza risultati eclatanti(1.9 punti e 2.6 rimbalzi in quasi 11 minuti) nella scorsa stagione. Abbiamo cominciato dalla panchina, finiamo col quintetto base…

In cabina di regia tutti gli occhi sono ovviamente puntati sul gioiello locale Derrick Rose, che dopo una stagione fantastica culminata con il titolo di “Rookie of the Year” e con i 36 punti schiaffati ai Celtics in gara 1, è chiamato a confermare le sue doti di “incursore” da centro area e passatore ed a migliorare quelle di difensore.

Al suo fianco John Salmons, tipica guardia realizzatrice un po’ sottovalutata sia come realizzatore che come difensore. Unico difetto: un po’ troppo “cestisticamente egocentrico”, vuole il pallone tra le mani e rifiuta sdegnosamente il “lavoro sporco”. Ma è in grado di riempire il tabellino in un attimo.

In ala piccola torna Luol Deng, appiedato nella seconda parte di campionato da una frattura da stress alla tibia destra. Giocatore sontuoso, è capace di contribuire sui due lati del campo ed è depositario di un “mid-range game” tra i più belli (e pericolosi) della lega.

Tyrus Thomas abbina doti atletiche fantastiche ad una testolina buffa. Nelle sue corde ci sono anche un ottimo tiro dalla media ed un’incredibile propensione alla stoppata, e sicuramente sarà in gran spolvero: in fin dei conti sta iniziando il suo “contract year”.

Joakim Noah è forse il centro NBA con le mani più “quadrate”, e questo lo toglie d’ufficio dal mio personale cartellino dei giocatori che vorrei a Boston. Eppure, nonostante a volte vada sopra le righe, l’energia che infonde alle partite è decisamente clamorosa e dovrà venir controllata per evitare che contagi il resto dei Bulls. Grande “apertura alare” ma movimenti offensivi degni di un totem indiano.

Infine coach Vinnie Del Negro: da sempre grande enfasi su difesa e rimbalzi, nel suo anno da “rookie” ha in qualche caso commesso errori marchiani, ma la sia capacità nel guidare un gruppo giovane come Skiles non era riuscito a fare è stata notata da tutti. Teste matte ce ne sono, da Joakim Noah ed il suo amore per la cannabis a Tyrus Thomas che in pre-stagione non è proprio riuscito a non lamentarsi per non essere partito in quintetto. Eppure se c’è uno che può tenerle a freno grazie ad un approccio basato sul buon senso, quello è proprio l’ex playmaker di Treviso e San Antonio.

Uno per "Red"

2009-10-29T22:20:00.002+01:00

Nel resto della lega, dei Boston Celtics non se ne poteva proprio più. Dopo sette titoli NBA consecutivi ed otto negli ultimi nove anni, un certo sentimento di sano “odio” sportivo era chiaro che pervadesse gli animi degli impotenti avversari di turno. Wilt Chamberlain, il giocatore più dominante a livello offensivo nella storia della lega fino a quel momento, non era ancora riuscito nell’impresa di battere Bill Russell; i Los Angeles Lakers dei fuoriclasse West e Baylor continuavano a provare a spodestare i Celtics dal trono della lega e continuavano a fallire nell’intento.

Erano stanchi gli avversari ma, che ci crediate o no, il più stanco di tutti era il “nostro” “Red” Auerbach. Il condottiero dell’armata biancoverde era giunto al capolinea e dopo quindici anni passati a comandare, urlare, dirigere allenamenti, prenotare biglietti aerei ed alberghi, viaggiare da una parte all’altra degli Stati Uniti, selezionare e motivare i giocatori, passare ore al telefono a valutare i “prospetti”, trovare anno dopo anno nuove addizioni, aggiustamenti e piccoli correttivi alla squadra, disse basta.
“Basta” lo disse alla vigilia della stagione 1965-66 durante la quale avrebbe ancora diretto i suoi “ragazzi” e, così facendo, indirettamente motivò una squadra che non sapeva quasi più dove cercare nuovi stimoli. La stagione precedente era stata “obbligatoriamente” dedicata alla memoria dello scomparso Walter Brown, padre e proprietario dei Celtics e quella prima ancora era servita a provare che i Celtics erano in grado di vincere anche senza Bob Cousy.
“A parte i primi anni in cui volevamo dimostrare di saper vincere e poi di essere in grado di ripeterci, ci furono stagioni in cui non riuscivamo a trovare alcuna ragione speciale per dover vincere – disse anni più tardi Bill Russell – quindi decidemmo che avremmo vinto a prescindere...”
La ragione speciale, dunque, per questa stagione, sarebbe stata l’addio di Auerbach. Ma non sarebbe stato affatto facile. Anzi, per la prima volta in quasi dieci anni i Celtics apparivano “battibili”: avevano perso Tom Heinsohn (ritiratosi a soli trent’anni dopo essere stato protagonista in otto vittorie di titolo), ed anche i “Ragazzi Jones” - oltre a Bill Russell - avevano superato la soglia delle 30 “primavere”.
L’immancabile elemento di novità era rappresentato dall’arrivo di Don Nelson, venticinquenne “ala” uscita tre anni prima dall’università dell’Iowa e “pescata” al draft del 1962 dagli allora Chicago Zephyrs. Il futuro coach, inventore di uno stile di pallacanestro senza uguali (“Nellie Ball”), era poi stato trasferito ai Los Angeles Lakers con i quali aveva disputato due campionati prima di venire “incautamente” tagliato dalla dirigenza californiana. A “Red” Auerbach non parve vero e prese la palla al balzo per portarsi il biondo Don a Boston. Ma sarebbe bastata questa semplice addizione al roster del Trifoglio per potersi confermare ai vertici della lega?

Una cosa era chiara: quell’anno i Philadelphia 76ers facevano veramente paura. La compagine di Dolph Schayes era infatti perfettamente assemblata attorno al dominatore Chamberlain, con un “backcourt” composto da Hal Greer e Wali Jones, e due ottimi giocatori come Chet Walker e Luke Jackson integrati dal rookie Billy Cunningham che era pronto a fornire un ottimo contributo nella stagione d’esordio nella quale avrebbe fatto registrare oltre 14 punti di media a partita.
I Lakers dal canto loro “annusavano” la fine della Dinastia e, mossi dalla convinzione di Jerry West che “prima o poi toccherà pure a noi vincere” puntavano a dosare le forze nella sempre piu’ decadente Western Division per arrivare “in palla” all’appuntamento finale dei play offs.
La situazione dei californiani a dire il vero non era idilliaca: l’infortunio al ginocchio patito da Elgin Baylor l’anno precedente pareva doverlo costringere ad appendere le scarpe al chiodo: almeno questo era il parere dei medici. I suoi legamenti erano stati seriamente danneggiati e la rotula si era praticamente spezzata a metà; appena dopo l’infortunio avvenuto durante le finali della Western Division del 1965 lo sfortunato Elgin addirittura temeva di non poter tornare a camminare come una persona normale. Fu solo attraverso ripetute sessioni di riabilitazione e grazie alla sua esemplare motivazione che il coriaceo Baylor fu in grado di presentarsi alla vigilia della stagione come un giocatore redivivo: seppur limitato in alcuni aspetti del gioco e molto meno dinamico e “sfrontato” del solito, mostrò di essere ancora dotato di classe cristallina e di capacità realizzative innate. Probabilmente era solo al 75% del suo potenziale ma, anche così era pur sempre di gran lunga uno dei migliori giocatori del campionato ed era disposto a tutto pur di arrivare all’anello.
I Celtics, con l’annuncio del ritiro di Auerbach, stavano indirettamente lanciando l’ennesima sfida ai rivali: Phila e Los Angeles avrebbero dovuto passare sopra al cadavere dei Verdi per poter trionfare. Ci sarebbe stato da soffrire, eccome, ma la disponibilità al sacrificio era ancora totale e, soprattutto, i ragazzi di "Red" avrebbero usato una delle loro armi migliori, la psicologia.

Ma andiamo con ordine. La regular season si preannunciava “pirotecnica” soprattutto ad Est, e così fu: Boston e Phila si contesero la leadership per tutto l’arco delle 80 partite della stagione regolare e gli scontri diretti si riempirono di contenuti addizionali, con i 76ers pronti a tutto pur di dimostrare che questa volta erano più forti. Non era più solo Chamberlain contro Russell, ma era anche e soprattutto la guerra dei coach, “Auerbach versus Schayes”, il “vecchio dittatore” contro il giovane “outsider”. Ed era pure uno scontro tra città per la supremazia nella costa atlantica.
I Celtics cominciarono male con due vittorie e tre sconfitte ma poi trovarono una certa regolarità ed a metà campionato il loro record si attestò sul 28-12, con tre vittorie di vantaggio sui 76ers. La media realizzativa di Sam Jones aveva subito una flessione e si era attestata sui 23,5 punti a partita, ma i Celtics dimostravano ancora una volta di puntare sulla solidità di squadra (con sette giocatori in doppia cifra) e sull’intensità difensiva, marchio di fabbrica di Bill Russell, “Satch” Sanders e compagnia. John Havlicek, ora in quintetto base, fece registrare quasi 19 punti di media ad incontro e lasciò a Don Nelson il ruolo di sesto uomo, fondamentale nel marchingegno celtico. La cosa pareva funzionare. Nella seconda parte della stagione però Phila cambiò marcia lanciando così un messaggio chiaro a Boston: quell’anno con loro non si scherzava. Trascinati da un sempre più dirompente Wilt Chamberlain leader in punti, rimbalzi, percentuale di realizzazione e persino settimo della lega in assists (!), i 76ers subirono solo dieci sconfitte e con uno scatto finale di 11 vittorie consecutive scavalcarono i Celtics aggiudicandosi il primato della Eastern Division. Era un sorpasso “di misura” (55 vittorie contro 54) ma dall’elevato contenuto simbolico dato che per la prima volta dopo 10 anni di dominio assoluto Boston perdeva la vetta dell’Est. Non solo: a suffragio di questo capovolgimento di fronte, Philadelphia riuscì pure ad aggiudicarsi 6 dei 10 scontri diretti con la compagine di “Red”. Insomma, sembrava tutto organizzato e pronto per una “svolta epocale” nella NBA, o almeno questo è ciò che volevano credere a Philadelphia...

Intanto, sulla costa dell’Oceano Pacifico le cose seguivano immutate: i Lakers sembravano non avere rivali in una Division composta da squadre tutte al di sotto del 50% di vittorie nella stagione regolare e, nonostante il non brillantissimo record di 45-35, West, Baylor e soci dormirono sonni più che tranquilli, potendo preparare con relativa serenità l’appuntamento con la post-season. Avevano voglia di fare lo sgambetto agli odiatissimi Celtics e lasciare a Red Auerbach un ricordo amaro nella sua ultima stagione in panchina ma al tempo stesso anche i “lacustri” cominciavano a “sospettare” un possibile predominio da parte dei 76ers. La situazione si faceva interessante e l’avvento dei playoffs era quanto mai atteso dai mezzi di informazione e dai tifosi. Boston provò l’esperienza di dover giocare un primo turno di post-season contro i Cincinnati Royals e l’avvenimento rischiò di trasformarsi in “tragedia” quando, dopo tre partite, i Verdi si ritrovarono sotto per 2-1 nella serie al meglio delle cinque partite. Gara 4 si disputava a Cincinnati e rappresentava un autentico “o la va o la spacca” per i ragazzi di “Red” Auerbach; Jerry Lucas ed Oscar Robertson avevano giganteggiato fino a quel cruciale incontro ma il consolidato orgoglio bostoniano era pronto ad entrare in gioco per salvare la stagione: non ci fu storia e con un chiaro 120-103 i Celtics raddrizzarono la serie per poi chiuderla tra le mura amiche del Boston Garden con un’altra vittoria, questa volta contenuta a 9 punti di scarto.

Lo spavento era stato grande ma aveva permesso ai Celtics di mantenere alta la concentrazione e di presentarsi così alla finale divisionale contro i 76ers a pieno regime e con il necessario ritmo partita. I Sixers, al contrario, si dimostrarono “arrugginiti” dalla lunga sosta e quello che a livello mediatico era stato presentato come uno “scontro titanico” con aspettative di capovolgimento nelle gerarchie della Eastern Division si tramutò ben presto in un autentico massacro dei vecchi lupi nei confronti degli eterni agnelli. I Celtics annientarono Phila nelle prime due partite con uno scarto medio di 20 punti per poi cedere gara 3 di sei lunghezze. La quarta contesa al Garden fu combattutissima e si risolse al supplementare con il punteggio di 114-108 per Boston mentre gara 5 a Philadelphia rappresentò la disfatta finale di Wilt Chamberlain: nonostante i 46 punti segnati, infatti, il gigante della Pennsilvanya sbagliò 17 dei 25 tiri liberi tentati (e 40 su 68 nella serie) e quando a fine partita fu “grigliato” dal giornalista sportivo locale Joe McGinnis sul fatto che quegli errori dalla lunetta erano costati la partita e la stagione ai 76ers, Wilt cercò di aggredire l’irriverente cronista, mentre negli uffici dirigenziali si preparava un meno violento ma ugualmente contundente “ben servito” a coach Dolph Schayes. Licenziato in tronco poche settimane dopo essersi aggiudicato il premio di Coach dell’Anno.

La rabbia ed il senso d’impotenza di Chamberlain e soci era evidente e direttamente proporzionale al talento di una squadra infarcita di fantastici giocatori che però non riusciva a superare il “tabù Celtics”. Come accennato in precedenza, il trionfo di Bill Russell e compagnia era innanzitutto “psicologico”: Philadelphia quell’anno era una compagine di gran lunga superiore ai Celtics, almeno sulla carta, ma il campo continuava a fornire responsi in direzione diametralmente opposta. Boston non dava mai l’idea di trovarsi in “affanno” ed anche nei momenti più delicati la consapevolezza della forza mentale dei giocatori era tale da permettere loro di superare ogni ostacolo. Erano abituati alle partite “on the edge” ed alle guerre di nervi. Poi a volte usavano la malizia tipica dei vincenti: “Luke Jackson correva come un pazzo su e giù per il campo ed era marcato da Willie Naulls – ricorda K.C. Jones – Jackson si stava facendo un mazzo enorme difendendo, prendendo rimbalzi e tuffandosi sul parquet ad ogni palla contesa ma non era ancora riuscito ad aver la palla per cercare la conclusione a canestro e Willie glielo fece notare: ‘Luke, non hai ancora provato un tiro’ – gli disse il Celtic – “Sì, è vero Willie, aspetta e vedrai” – rispose Luke. Durante i successivi possessi Jackson prese palla e s’intestardì nel non volerla cedere ai compagni per cercare conclusioni forzatissime che, ovviamente, non andarono a segno...Questo è il classico esempio di come usare la psicologia in una partita di basket” – sentenziò K.C. Jones – cominciò tutto con Bill Russell ed il resto della squadra gli andò dietro!”

Nella Division occidentale intanto i Baltimore Bullets, falcidiati dagli infortuni, furono spazzati via in tre partite dai St.Louis Hawks del giocatore-allenatore Richie Guerin, una squadra solida che poi costrinse i Lakers ad una lunga e sofferta serie in sette partite prima di arrendersi alle giocate di Baylor e West. Era ancora Boston contro Los Angeles. Celtics contro Lakers, per la quarta volta negli ultimi cinque anni. La serie finale cominciò con il botto: in gara 1 al Boston Garden i Celtics presero un margine di 18 punti di vantaggio ma i Lakers riuscirono a recuperare poco a poco e nell’ultimo minuto di gioco il risultato era in perfetta parità. Russell stoppò un tiro di Baylor ma gli arbitri optarono per la “parabola discendente” e sanzionarono il “goaltending” al centro bostoniano. Sam Jones riuscì a pareggiare i conti allungando l’incontro al supplementare nel quale alcune magistrali conclusioni di Jerry West e dello stesso Elgin Baylor garantirono la vittoria gialloviola per 133 a 129. Le due stelle dei Lakers misero a referto 77 punti in due e “spostarono” immediatamente i riflettori e l’inerzia della serie in direzione lacustre. O almeno questo è ciò che pensarono in un primo momento salvo poi rendersi conto immediatamente che tutta l’attenzione mediatica era ancora riposta sui Boston Celtics. Perchè?

Ancora la psicologia: nella conferenza stampa di rito a partita conclusa i taccuini dei giornalisti erano pronti a raccogliere i commenti a caldo del coach bostoniano dopo la sconfitta mentre con la fantasia gli stessi reporters cercavano di “partorire” un titolo ad effetto per riempire le pagine delle cronache sportive. Avrebbero evidenziato il sofferto ma prestigioso successo dei Lakers ed avrebbero introdotto concetti quali “fine della Dinastia Celtica”, o “l’inesorabile declino di una squadra di veterani”...o ancora lo strapotere di un mezzo “azzoppato” Elgin Baylor nei confronti degli eterni nemici...e invece no. Non accadde nulla di tutto ciò e la vittoria dei Lakers su tutte le testate nazionali trovò appena riscontro, venendo clamorosamente oscurata dalla dichiarazione-bomba che “Red” Auerbach aveva diabolicamente escogitato per sviare l’attenzione pubblica da una serie finale che era cominciata nel peggiore dei modi per i suoi Celtics. “L’anno prossimo l’allenatore della squadra sarà Bill Russell”, annunciò Red con i toni formali ed ufficiali che tale notizia meritava. Per capire la portata di tale annuncio si deve tener presente che correva l’anno 1966 e che in una realtà ancora severamente segregata a livello razziale come gli Stati Uniti dell’epoca assegnare ad un afroamericano il posto di comando di una squadra professionistica del blasone dei Boston Celtics equivaleva a cambiare il corso della storia, trascendendo letteralmente dal mero contesto sportivo per “sfondare” il muro di resistenza sociale vigente. Fare di Bill Russell il primo giocatore/allenatore di colore nella storia professionistica americana fu uno shock di tali proporzioni da far passare in secondo piano qualsiasi altra notizia, sportiva e non, su tutte le testate nazionali durante un paio di giorni.

“Red” Auerbach aveva colpito ancora una volta nel segno e poco importava specificare alla stampa che l’intenzione iniziale era quella di affidare la squadra a Bob Cousy o Tom Heinsohn (entrambi peraltro avevano convenuto sul fatto che, dopo “Red”, “l’unico allenatore in grado di gestire Bill Russell sarebbe stato Bill Russell stesso”), lui era riuscito nell’intento di togliere pressione alla sua squadra che ora doveva tornare al campo di gioco: c’era da vincere un titolo. Gara 2 fu senza storia, i Celtics seppellirono i Lakers per 129 a 109 sull’onda di un ritrovato entusiasmo e con la consapevolezza della loro forza mentale andarono poi a Los Angeles a strappare altre due convincenti vittorie. Sembrava fatta anche perché il sempre più decisivo John Havlicek stava creando serissimi guai alla difesa dei Lakers, con quella sua polivalenza che gli permetteva di alternarsi negli spot di guardia e di ala piccola a seconda delle esigenze. Coach Fred Schaus aveva provato a mettergli addosso LaRusso, ma “Hondo” era troppo veloce per lui e questo “mismatch” sembrava destinato a sentenziare la fine della serie a favore di Boston, già pronta a festeggiare il trionfo nella quinta partita in programma al Garden. Troppo facile. La serie era nata all’insegna delle sorprese ed i Lakers, oltre ad un atteso rigurgito d’orgoglio, pescarono il jolly attraverso un’aggiustamento tattico operato ad hoc dal loro allenatore; Schaus infatti decise di relegare in panchina LaRusso per provare a “sguinzagliare” il brevilineo Goodrich su Havlicek. In questo modo Jerry West si spostava teoricamente al ruolo di ala ma sostanzialmente i Lakers stavano schierando un quintetto con tre guardie che nonostante il rischio di lasciare i tabelloni scoperti diede i frutti sperati e permise a Los Angeles di “sbancare” il Garden prima e di salvare anche il secondo “match-point” poi, vincendo gara 6 in casa con il punteggio di 123 a 115.

La settima e decisiva partita fu il classico dei classici. I Celtics partirono sparati ed accumularono un buon vantaggio praticando un’asfissiante difesa su West e Baylor che furono limitati ad un complessivo 3 su 18 al tiro durante la prima parte della gara. Poi, come spesso avvenne durante la serie, i Lakers recuperarono lentalmente fino a ridurre lo svantaggio a 6 punti, ma rimanevano solo 20 secondi al suono della sirena finale. Secondo tradizione, i tifosi bostoniani si riversarono a bordo campo in attesa dei festeggiamenti di rito e “Red” Auerbach ebbe la sfrontatezza di farsi accendere l’emblematico ed immancabile sigaro della vittoria dal governatore del Massachusetts ed amico John Volpe. La comprensibile esultanza generale risultò po’ prematura dato che i Lakers recuperarono altri quattro punti di svantaggio per fissare il risultato sul 95 a 93. Ma lo spavento durò poco: Russell, che aveva giocato con una frattura ad un piede e nonostante ciò aveva messo a segno 25 punti e raggranellato 32 rimbalzi, venne letteralmente messo KO dalla folla festante, i contenitori di succo d’arancia vennero riversati sul parquet, “Satch” Sanders fu derubato della canotta di gioco mentre K.C. Jones in qualche modo riusciva a ricevere il passaggio da Havlicek per far scorrere gli ultimi secondi sul cronometro. Era il titolo numero nove. Era quello dedicato a "Red" Auerbach.

Personaggio unico, inimitabile ed irripetibile nella storia, il “Rosso” aveva lasciato nell’unico modo possibile, vincendo. Tornato nella sua stanza d’albergo al Lenox in Copley Square, "Red" come suo solito si scaldò il cibo cinese e si pelò e frisse le sue patatine. Poi si sedette ed ignorò il pensiero che dal giorno dopo non avrebbe mai più diretto dalla panchina i suoi amati Celtics. Per lui sarebbero arrivati altri titoli come General Manager e Presidente della franchigia bostoniana ma quel 28 aprile del 1966 il sigaro del dopo-cena sprigionava un’aroma speciale che avrebbe pervaso la città in modo definitivo. Nel segno di "Red".

Game #02 Boston vs Charlotte 92 - 59

2009-10-28T15:59:00.009+01:00

Debutto al Garden per I Celtics che offrono un “clinic difensivo” agli oltre 18.000 presenti (compresi i giocatori dei malcapitati Bobcats). Per nulla appagati dalla bella vittoria di Cleveland (che nel frattempo ha perso di nuovo contro Toronto), i ragazzi di Rivers si schierano in campo con una cattiveria agonistica da “cinque stelle”.

Prima del tipoff prende la parola il Capitano Paul Pierce :

“Ci aspettiamo grandi cose. Guardate qua sù, ce ne sono solo 17,” ha detto, indicando ai titoli appesi al soffitto del Boston Garden. “Penso che ce ne serva un altro.”

Se serviva una ulteriore scossa di adrenalina ci ha pensato Kevin Garnett con i suoi riti pregara, prima “contemplando” con la testa appoggiata al canestro, poi battendosi il pugno sul petto e il garden esplode di gioia per aver ritrovato il proprio eroe.

Si parte, o meglio Boston parte e vola sul 8 a 0, Charlotte rimane a guardare una squadra che sembra giocare ogni possesso difensivo come se fosse l’ultimo di gara sette. Ci vogliono cinque minuti per vedere il primo pallone entrare nel canestro dei Bobcats. Ma è un assolo difensivo dei biancoverdi, Charlotte chiude il primo quarto a 13 punti con solo tre canestri dal campo. La gara probabilmente è già finita li, ma non per i Celtics che insistono nel loro martellamento difensivo, con la “second unit” che non vuole essere da meno dei titolari. Gli “intermedi parano chiaro, per Charlotte 13 – 18 -10 -18 punti nei vari quarti, e nell’ultimo Boston richiama i migliori in panchina dando spazio anche alla “deep bench” con il duo Lester Hudson / JR Giddens a lungo sul parquet.

Fino a qui pura cronaca difensiva, senza citare i singoli perché veramente si è assistito ad una prova corale dove tutti hanno dato il massimo sui due lati del campo, senza egoismi, senza pensare ai propri numeri, ma pensando solo al risultato finale. I numeri parlando di un ray Allen top scorer, di un Rajon Rondo di nuovo in doppia cifra di assist e in doppia doppia, e del sorprendente Shelden Williams che spara di nuovo una prestazione di grande qualità, non solo in difesa dove riesce a non far sentire lo “stacco da Perkins” quando il nostro numero 43 è in panchina, ma si fa vedere pure in attacco con 12 pregevoli punti, e anche a rimbalzo con nove carambole il tutto in poco più di 20 minuti, a lui porgo il mio personale MVP di partita.

Poco da dire sugli altri, Pierce e Garnett si limitano all’essenzialità, offrendo continuità difensiva e qualche giocata da campioni in attacco, Perkins continua nel suo lavoro oscuro, che però tanto oscuro non può più essere considerato visto lo “0” nella casella punti del tanto reclamizzato Tyson Chandler (Chris Paul dove sei), Rasheed complice un quarto periodo dedicato alle sperimentazioni e al garbage time gioca poco, ma ci delizia sempre con una presenza mentale che ci auguriamo duri a lungo.

Ma lo specchio di questa partita è il boxscore dei Bobcats, 31,1 % dal campo, 0/10 da tre punti, e un solo uomo Gerald Fallace in doppia cifra. Non credo serva aggiungere altro.

PREVIEW

Charlotte Bobcats (0-0) at Boston Celtics (1-0)

mercoledì,28 Ottobre 09

7:30 PM ET

TD Banknorth Garden

Boston Celtics

Quintetto base

PG: Rajon Rondo

SG: Ray Allen

SF: Paul Pierce

PF: Kevin Garnett

C: Kendrick Perkins

Riserve

Rasheed Wallace

Marquis Daniels

Eddie House

Shelden Williams

Lester Hudson

JR Giddens

Infortunati

Tony Allen (ankle) day to day

Bill Walker (knee) out

Brian Scalabrine (ankle) day to day

Big Baby Davis (thumb) out

Charlotte Bobcats

Quintetto base

PG: Raymond Felton

SG: Raja Bell

SF: Gerald Wallace

PF: Boris Diaw

C: Tyson Chandler

Riserve

Nazr Mohammed

Vladimir Radmanovic

DeSagana Diop

Gerald Henderson

Derrick Brown

Alexis Ajinca

DJ Augustin

Infortunati

Raja Bell (wrist) day to day

Flip Murray (shin) day to day

Marcatura chiave

Kevin Garnett vs Boris Diaw

Dopo una preseason confortante ed un impiego persino troppo largo nella importante vittoria con i Cleveland Cavaliers, il numero 5 biancoverde si troverà di fronte ad un avversario molto versatile e veloce, abituato più a giocare in velocità che ad occupare gli spazio sotto l'area. Diaw rientra nella categoria dei giocatori "impronosticabili", ha potenzialità e mezzi fuori dal comune come dimostrò chiaramente nella stagione 2005-06 a Phoenix quando complice l'assenza per tutta la stagione di Amare Stoudemira fu chiamato a fare gli straordinari per tutto l'anno e lo fece in maniera notevole al punto di riuscire a strappare un ingaggio degno di un All Star a fine stagione. Da allora in poi a Phoenix il miglior Diaw non lo hanno più visto, il francese non è mai riuscito a riciclarsi come cambio di extra lusso, finendo per abbassare in modo drastico rendimento e cifre. Apparso rivitalizzato dal trasferimento a Charlotte, dove a trovato il suo principale estimatore in coach Larry Brown, uno che per i giocatori versatili in attacco e con spiccate doti difensive solitamente ci va a nozze. Per Garnett si profila quindi una serata "da corsa", ma anche lo stesso Diaw potrebbe avere la sua bella dose di problemi nel contenere il nostro numero 5 soprattutto in fase di avvicinamento al canestro.

Commento :

Dopo aver consumato l'opening night in Ohio portando a casa una gustosa e significativa vittoria che mancava da oltre un lustro, i Celtics sono impegnati subito in un back to back, che li vedrà debuttare tra le mura amiche contro gli ostici Charlotte BobCats, una squadra che nelle ultime due stagioni ha messo spesso in difficoltà i nostri giocatori. I Bobcats di Larry Brown sono al debutto stagionale della loro sesta stagione di vita. Nonostante i timidi progressi della scorsa stagione, per la franchigia del North Carolina però ancora non si vede il primo vero passo in avanti della loro breve storia, che per ora salvo rari casi ha ottenuto poco o nulla dai draft (gettate alle ortiche scelte altissime come Adam Morrison), senza far molto di meglio sul mercato. Dallo scorso anno alla guida c'è Larry Brown un coach che ha le sue idee, che ha bisogno di molti giocatori da "sistema" e pochi che escano dalle righe, e che forse pian piano sta mettendo insieme qualcosa non di eccellente ma perlomeno di futuribile. Siamo ancora lontano dalla luce in fondo al tunnel, ma perlomeno si evitano manovre disastrose che ti fanno fare il passo del gambero ogni estate. La Notizia dell'estate è lo scambio tra due centri perennemente acciaccati come Emeka Okafor e Tyson Chandler. Dal draft arriva da Duke, Gerald Henderson (omonimo e figlio di una nostra vecchia conoscenza) ala guardia da Duke che potrebbe essere un'ottima chiamata, giocatore che non eccelle in nulla ma che sa fare tante cose, che difende e usa la testa. Con Larry Brown uno così potrebbe andare bene, nonostante il clamoroso scetticismo di Brown verso i rookie. Manca un'ala grande di ruolo, ma qui si punta forte sulla versatilità di Boris Diaw che la scorsa stagione dopo essere arrivato a Charlotte giocò molto bene.

Il "front leader" di questi Bobcats è l'eclettico Gerald Wallace ala molto versatile e con grande fisicità che spesso ha messo in difficoltà i nostri nel marcarlo. Attenzione all'anomala coppia di play Felton / Augustine, con il secondo anno Augustine, veloce e preciso in fase di impostazione e Raymond Felton reduce da una estate complicata che lo ha visto passare da pretese da All Star ad un misero annuale (Rajon Rondo e Bill Duffy prendete nota), ma che in campo potrebbe essere quindi molto carico e con voglia di dimostrare a tutti che valeva le cifre che chiedeva. Panchina non profondissima e zeppa di esperti mestieranti. Squadra onestamente impronosticabile, che probabilmente difenderà forte e potrebbe essere la più classica delle squadre pazze che una sera vince contro una contender e la sera dopo ne prende 20 da una da lotteria. Però dai Celtics al debutto casalingo ci si attente una partita a pronostico quasi chiuso.

Game #01 Cleveland Vs Boston 89 - 95

2009-10-26T21:02:00.012+01:00

Inizio con il botto per i Celtics che vanno a sbancare Cleveland per 95 a 89 dopo una gara "vera": I Cavs scappano nel primo quarto, ma poi una orgogliosa panchina biancoverde rimette i Celtics in partita. Nel finale Cleveland prova a ricucire lo strappo, ma due tiri del capitano nell'ultimo minuto chiudono la gara. Ottima prova di Daniels Wallace e anche Shelden Williams dalla panchina. Garnett e Pierce in doppia doppia.

RECAP (a cura di Fabio Anderle)

Per l’esordio l’NBA e la Stupidità non potevano mettere i Celtics in maggior difficoltà. La lega con la trasferta nell’inferno di Cleveland, dove i Celtics hanno perso otto partite in fila e tutte e sette le trasferte dei Big Three, e la Stupidità con Big Baby Davis a fracassarsi il pollice destro nel corso di una rissa con un amico. I colori della Quicken Loans Arena sono da bolgia infernale, con quel rosso cupo e quelle ombre che intristiscono la telecamera, e l’inizio di partita è un vero e proprio incubo.

LeBron James è Satana in persona e maltratta il quintetto biancoverde con canestri, stoppate e quant’altro. In cinque minuti i Cavs schizzano avanti per 19 a 5, e le schiere di tifosi del Trifoglio non nascondono la loro delusione.Uomini di poca fede: due canestri di Rondo ed una tripla di Pierce stabilizzano la situazione finchè Rivers non rimescola le carte, dando spazio al secondo quintetto. Impatto immediato di Wallace che si presenta con la tripla, e di Daniels che infila un runner con appoggio al tabellone.

Il primo quarto termina sul 28 a 21 per i padroni di casa, ma la reazione si è vista.Il secondo quarto è ancora più chiaro: le riserve Celtics surclassano quelle di Cleveland e quando Sheed infila la seconda bomba il punteggio è in parità. Shelden Williams contribuisce in maniera solida e silenzioa, ed il primo vantaggio Celtics arriva su un tiro da tre di Pierce. In chiusura di secondo periodo il quintetto base finalmente produce un parziale di 7 a 0 che manda Boston al riposo sul 51 a 45: negli ultimi diciannove minuti della prima frazione la truppa di Rivers ha prodotto un incoraggiante 46 a 26.Al rientro in campo sono ancora i primi cinque a produrre lo sforzo che si rivelerà determinante: difesa soffocante e Cleveland segna solo un canestro nei primi quattro minuti.

I padroni di casa sono frustrati, è evidente, mentre Ray Allen segna il tiro libero che dilata il margine a 15 punti, 62 a 47. Da allora in poi ogni tentativo dei Cavs di rientrare in gara è frustrato, con il classico spavento di fine gara, quando per due volte dei tiri liberi di James riducono il margine a quattro lunghezze. Ma due tiri in sospensione di Paul Pierce (chi altro?) rimettono le cose a posto, ed i Celtics possono mettere la firma d’autore su uno statement game all’esordio, dedicandolo a tutti i critici che li hanno dati per morti in sede di preview.La palma del migliore in campo va a Lebron James, 38 punti, 8 assist e 4 stoppate sono cifre sontuose. Ma per la chirurgicità dei suoi interventi, Paul Pierce è decisamente il giocatore di maggior impatto sulla gara, ed 11 rimbalzi (assieme ai 23 punti) sono un dato eloquente.

Dopo il capitano, gli onori della prima pagina vanno a Marquis Daniels e Rasheed Wallace, capaci di riprendere in mano la partita nel momento in cui la lava della bolgia-Quicken Loans Arena se la stava divorando. I numeri sono chiari, 12 punti per Sheed e 7 per Daniels, ma sono anche lontani dal definire con precisione l’importanza dei due sull’economia della partita. Ecco allora che ci affidiamo a Doc Rivers: La seconda unità ha salvato la gara. Discreto ritorno in campo per Kevin Garnett che, se non appare ancora in gran spolvero in difesa, fornisce comunque un pregevole apporto sia nella casella punti (13, con 5 su 10 al tiro) che in quella rimbalzi (10, di cui tre offensivi).

Note di merito anche per Shelden Williams (4 punti e 3 rimbalzi in 12), e per un discreto Rajon Rondo (8 punti, 10 assist, 6 rimbalzi e 3 recuperi), mentre i tiratori Ray Allen (5 su 16, anche se 2 su 4 da tre punti) ed Eddie House (1 su 3) risultano meno pirotecnici del solito e di quanto ci si aspettasse. Kendrick Perkins è poco incisivo a rimbalzo, anche se nel secondo tempo i suoi otto punti pesano in maniera tangibile sull’economia della partita.

La vera buona notizia di questa partita è pero la ritrovata difesa-killer, il marchio distintivo dei Celtics nelle passate stagioni. Il modo in cui i Cavs sono stati costretti ad uscire dalla loro “confort zone” e giocare fuori dagli schemi li ha portati a diverse conclusioni allo scadere dei 24”, generando gli “stop” sui quali Boston ha costruito la vittoria.Mentre nello spogliatoio si festeggia in maniera sobria, rimbalza la notizia della sospensione per due partite di Glen Davis e della sua operazione al pollice fratturato. Delusione mista a preoccupazione, ma anche la consapevolezza che al rientro “Big Stupid” dovrà impegnarsi il doppio per farsi perdonare.

Esordio vincente, dunque, e “statement game” a tutti coloro che davano i Celtics per vecchi e spacciati. La stagione è appena iniziata, eppure è già chiaro che Paul Pierce, Kevin Garnett, Ray Allen - 52 punti e 23 rimbalzi in tre - non sono ancora pronti ad abdicare di fronte ad un pur grande Lebron James. Specie se al loro fianco ora hanno una panchina – finalmente - di prima qualità.

Ma dopo il doveroso spazio al recap, sviluppiamo il discorso “mali di gioventù” dei Celtics...Per Rajon Rondo e Glen Davis la regular season 2009-2010 non parte nel migliore dei modi.

Il primo è incupito dalle beghe relative al rinnovo contrattuale, mentre il “Bambinone” non ha trovato di meglio da fare che litigare con l’amico Shawn Bridgewater mentre questo guidava il SUV del numero 11. La discussione è degenerata (gli amanti del gossip puntano l’indice sulle presunte “avances” profferte da Bridgewater a Jenna Gomez, la futura signora Davis), i due bambinoni sono arrivati alle mani e Glen è riuscito nell’impresa di fratturarsi un pollice, rendendosi indisponibile a tempo indefinito.

I Celtics hanno provveduto a sospenderlo per le prime due gare e si riservano ulteriori “inasprimenti di pena. Normalmente la prognosi per una frattura al pollice è di circa un mese/un mese e mezzo.Kendrick Perkins si è erto in difesa del compagno: “Sono sicuro che Baby si senta già abbastanza depresso senza che la proprietà lo sospenda e gli tolga i suoi soldi”. “Suoi”, Kendrick? Se un giocatore si rende indisponibile alla pratica per la quale è pagato, ha senso dire che i soldi sono “suoi”? “Perk sottolinea che la pena non avrebbe dovuto essere così severa, ma dopo tutti i discorsi estivi sul sovrappeso, sul rinnovo di contratto, sulla maturità, un fatto come questo getta discredito non solo sul giocatore ma sull’intera organizzazione ed il Front Office è deciso a dare una lezione al giocatore.

Non va dimenticato che l’incapacità di Davis di gestire i suoi problemi personali lo terrà fuori per almeno venti partite, se non di più, e c’è da augurarsi che quanto accaduto serva al “bambinone” per diventare finalmente grande, perché 3 milioni e passa per un giocatore stupido sono decisamente troppi. Figuriamoci i 5.8 che Glen si aspettava dal mercato estivo scorso.

Intanto Patrick Duffy, l’agente di Rondo, ha fatto sapere che sull’accordo per un nuovo contratto le parti sono distanti. Mentre infatti Ainge non sembra disposto a “mollare” più di un quinquennale da 45 milioni (9 di media a stagione), Duffy pretende un salario vicino a quello delle cinque “point guard” più pagate nell’NBA: Chris Paul (13.6 milioni), Deron Williams (13.5 milioni), Steve Nash (13.1 milioni), Chauncey Billups (12.1 milioni) e Baron Davis ($12.1 milioni).

Dal punto di vista prettamente tecnico Rondo probabilmente non è distante da quei numeri, e forse Duffy ed Ainge stanno facendo il loro gioco per poi trovare un’intesa a metà strada. Duffy ha dichiarato: “Non abbiamo trovato l’accordo per un’estensione di contratto, nonostante i colloqui siano durati per un paio di settimane”.

Una notizia rimbalzata in settimana ma già conosciuta dagli addetti ai lavori era stata quella del ruolo di primo piano di Rajon nel corso di un “team meeting” avvenuto sull’aereo che il 14 aprile scorso riportava i Celtics a casa dalla trasferta di Cleveland. Rajon aveva chiamato a raccolta i compagni nella coda dell’aereo dopo la più umiliante sconfitta stagionale, ma la riunione aveva presto assunto i contorni di una discussione tra i più giovani ed i Big Three.I veterani si erano resi conto che Rondo – prima della riunione - aveva spinto i compagni più giovani (tra i quali anche Davis) a criticare, ma poi se n’era rimasto zitto al suo posto: ecco quindi che si era creata una frattura tra Rajon ed i “Big Three”, problema che non era passato inosservato né ad Ainge né a Rivers. Se a tutto ciò si aggiungono un paio di ritardi all’allenamento ed un paio di "contestazioni" al coach, il quadro non è proprio rassicurante.

Ecco quindi spiegate le dichiarazioni apparentemente sibilline di Ainge su Rondo (“deve crescere e maturare, se vuole assumere il ruolo di leader”) rilasciate all’emittente radiofonica WEEI a fine giugno. Quattro mesi fa erano sembrate una manovra per abbassare le richieste del giocatore in sede contrattuale, ma alla luce di quanto sopra è evidente che il Front Office sta lavorando per evitare che Rajon si trasformi in un “Antoine Walker 2.0”.Se l’accordo non dovesse arrivare, nel prossimo mese di luglio Rondo diventerà un “restricted free agent”: i Celtics manterranno la possibilità di pareggiare ogni offerta di altre squadre e trattenere a Boston il giocatore. Ma è indubbio che si sia creata una piccola crepa nei rapporti tra Franchigia ed atleta, e che ci vorranno tempo ed un nuovo contratto per sanarla.

Anche se il rendimento non sempre continuo del giocatore e la sua bassa percentuale dalla lunetta e dai tre punti sono dati chiari, è comunque innegabile che in termini di potenziale Rajon Rondo meriti un contratto con molti zeri. E’ da vedere se gli zeri saranno cinque, come vorrebbe Ainge, o sei come vuole Rajon.

Errori, di gioventù, per carità, facilmente scusabili. Ma allo stesso tempo l’immaturità dimostrata dai nostri due giovani in diverse occasioni non va sottovalutata. “Big Baby” al “tweeter” con cui si lagnava del mancato rinnovo contrattuale, nei problemi di peso o nella baruffa con l’amico, Rajon nei ritardi agli allenamenti o nelle riunioni di squadra in cui fomenta il confronto invece di lavorare per trovare l’accordo: sono piccole note stonate che vorremmo evitare di sentire. McHale, Bird ed Havlicek erano di altra pasta, o erano soltanto più furbi?

PREVIEW

Ci siamo, dopo tante parole, tanti pronostici e tante ipotesi, inizia la stagione 2009-10 con i Celtics attesi ad un ruolo di protagonisti. Si parte con il botto, con i Celtics che recano visita alla squadra che forse rappresenta l’ostacolo più grande verso un ritorno in finale, i Cleveland Cavaliers della coppia LeBron James / Shaquille O’Neal. E a scaldare gli animi dei tifosi biancoverdì ci sarà di nuovo un signore con la maglia numero 5 che con il suo pungo battuto sul petto, darà il via alle ostilità. Si parte ……

Boston Celtics (0-0) at Cleveland Cavaliers (0-0)

Martedì, 27 Ottobre 09
7:30 PM ET
Quicken Loans Arena

Boston Celtics

Probabile quintetto Base :

Rajon Rondo, Ray Allen, Paul Pierce, Kevin Garnett, Kendrick Perkins

Riserve :

Rasheed Wallace
Marquis Daniels
Big Baby Davis
Eddie House
Shelden Williams
Lester Hudson
JR Giddens

Infortunati

Glen Davis (hand) questionable
Tony Allen (ankle) questionable
Bill Walker (knee) out
Brian Scalabrine (ankle) questionable
Ray Allen (eye) will play

Cleveland Cavaliers

Probabile quintetto Base :

Mo Williams, Anthony Parker, LeBron James, Anderson Varejao, Shaquille O’Neal

Riserve :

Daniel Gibson
Daniel Green
JJ Hickson
Zydrunas Ilgauskas
Darnell Jackson
Coby Karl
Jamario Moon
Jawad Williams

Infortunati :

Delonte West (personal) day to day
Leon Powe (knee) out

Marcature chiave :

Paul Pierce Vs LeBron James

Ormai un classico della letteratura NBA, che ha raggiunto picchi epici nella serie di semifinale di conference nei playoff nel 2008. Il rapporto tra Pierce e LeBron era partito decisamente male in una gara di preseason del 2003, ma da allora in poi i due ragazzi si sono riavvicinati molto. Sul campo non si faranno sconti a vicenda anche se probabilmente si troveranno di fronte a marcature delegate anche ad altri (Anthony Parker e Jamario Moon da una parte, Marquis Daniels dall’altra). Possibilità remota ma non da escludere che i Celtics spendano anche qualche minuto garnett sulla marcatura del prescelto, soprattutto se come sembra coach Brown lo impiegherà per qualche minuto in ala grande.

Attenzione però al duello tra Shaq e Perkins che potrebbe fare scintille, Shaq è galvanizzato dal poter fare quest’ultimo giro (a fine anno dovrebbe ritirarsi, ma il condizionale con Shaq è d’obbligo) in una squadra che gli potrebbe permettere di chiudere la carriera da campione NBA, ma il solidissimo Perkins visto in preseason non cederà di un cm sotto quel canestro e viste moli e cattiveria di entrambi ne potrebbe uscire qualche minuto pieno di scintille.

Commento :

Si profila una gara dove saranno le difese a farla da padrone, Coach Brown ha lavorato molto per far si che gli esterni tengano molto sul primo passo gli avversari in modo da risparmiare i lunghi soprattutto come gestione dei falli. In preseason ha proposto cose nuove, con aiuti “alla Thibodeau” mirati a negare le penetrazioni agli avversari e questi esperimenti è chiaro che sono settati sulla coppia Ray Allen / Paul Pierce. Anche dall’altra parte si potrebbe vedere varianti mirate a mettere in difficoltà la staticità e la poca efficacia lontano dal canestro dei lunghi in maglia Cavs (Ilkausgas, Shaq e Varejao), ed è lecito aspettarsi qualche minuto con Garnett e Rasheed Wallace contemporaneamente in campo.

A proposito di Rasheed Wallace in casa Celtics l’uomo del giorno è ovviamente lui. In un articolo di oggi sul Boston Herald (link) leggiamo le parole che tutti noi ci aspettavamo :

“At this point in my career, yeah,” he said. “I want to win, and this is a great place for that. We’ve got a lot of young, hungry guys and great veterans, and this group has already won a championship. They know what it takes, and they want to go back.”

E’ chiaro a tutti che un inserimento positivo di Rasheed in un contesto come quello dei Celtics, può rendere questa squadra come un mezzo incubo per tutta la concorrenza e se dal punto di vista mediatico la coppia LeBron / Shaq non ha rivali, in campo la solidità associata alla versatilità del roster biancoverde potrebbe avere un impatto più marcato.

Cosa attendersi da una gara così pesante alla prima di campionato ? Ovvio che le condizioni di forma non sono quelle che vedremo a maggio, così come la chimica delle due squadre con le diverse aggiunte da una parte e dall’altra, non saranno perfette. Ma c’è da scommettere che il clima e l’intensità saranno da subito quelli di una gara pesa, e chi ne uscirà vincente saprà benissimo che una eventuale vittoria non sancirà nulla di definitivo, ma che sarà comunque una bella iniezione di fiducia.

Per i Celtics praticamente certa la presenza di Ray Allen dopo lo scontro in allenamento con Kendrick Perkins che gli è costato cinque punti di sutura sotto l’occhio. In forse (notizia dell'ultima ora) Glen Davis che ha saltato l'allenamento mattutino a causa di un problema alla mano che pare si sia procurto in circostanze extra basket, ancora tutte da chiarire. Sicuramente a riposo i due infortunati Tony Allen e Bill Walker, con Brian Scalabrine (per lui problema alla caviglia) e JR Giddens a giocarsi il dodicesimo posto in panchina. Per i Cavs sicuramente assente il grande ex di turno Leon Powe, mentre è in forse Delonte West alla prese con problemi personali e a cui va il nostro più sincero in bocca al lupo, affinchè possa superare questo momento difficile per lui.

Note : I "traguardi" individuali

Inizia una nuova stagione regolare, ed i nostri "eroi" si apprestano a dare le solite vigorose scrollate all'albero delle statistiche. Vediamo allora a che punto sono i vari Celtics in quest'operazione di "bacchiatura" di punti, assist, rimbalzi e quant'altro.

Il primo rimbalzo difensivo che Kendrick Perkins conquisterà a Cleveland sarà il numero 1,400 della sua ancor giovane carriera: una cifra che, sommata ai 660 rimbalzi offensivi fin qui catturati, gli garantisce il venticinquesimo posto nella classifica dei Celtics di ogni tempo. Se mantenesse la media fatta registrare nel campionato scorso nelle prossime 82 gare dovrebbe fare in tempo a recuperare quattro posizioni, superando le guardie Bill Sharman, K.C. Jones e Don Chaney ed il centro Jack Nichols.

Chi però in questo "gioco" la fa da padrone è ovviamente Paul Pierce: a 17.5 punti di media raggiungerebbe proprio verso la fine del campionato i 20,000 in carriera, tutti da Celtic. Si avvicinerebbe ai 21,791 di Larry Bird ed al secondo posto nella graduatoria Celtics ogni tempo, con John Havlicek ed i suoi 26,395 ancora molto (troppo) lontani. A "The Truth" servono 302 assist per sorpassare Dennis Johnson al sesto posto della classifica, e per farlo dovrà mantenere una media simile a quella della passata stagione, 3.7 assist ad allacciata di scarpe. Intorno alla sessantesima gara del prossimo campionato Paul supererà anche il numero delle partite disputate da Sam Jones (871) e Don Nelson (872), ma viste le sue 813 fatiche, per raggiungere Larry Bird (897) e soffiargli il settimo posto assoluto dovrà rimandare al torneo 2010-2011. Anche nel totale dei minuti giocati il baffo da French Lick è salvo fino alla stagione 2010-2011: i suoi 34.443 minuti complessivi (quarto posto in graduatoria Celtics) sono fuori portata, per ora, per un Pierce "fermo" a 30,529. Al primo posto ovviamente sempre "Hondo" Havlicek con un fantascientifico 46,471, seguito dai 40,726 (in "sole" 963 gare) dell'inossidabile Bill Russell.

Dopo il doveroso omaggio a Paul Pierce ed alla sua ovviamente lunghissima militanza in bianco verde (inizia la tredicesima stagione), passiamo ad un altro dei "Big Three": anche Ray Allen, poverino, è vicino alla fatidica soglia dei 20,000 punti in carriera in regular season. Anzi, gliene mancano solo 339: solo che, sventurato, con la maglia dei Celtics ne ha ammucchiati "solo" 2,707, ed ovviamente "noblesse oblige". Ad una media di 17.5 gli ci vorranno una ventina di gare, e quindi dovrebbe festeggiare - facendo i debiti scongiuri - nella trasferta di quattro partite che Boston intraprenderà tra la fine di novembre e l'inizio di dicembre. A meno di suoi "exploit" clamorosi nelle prime venti partite, ovviamente.nel qual caso potremmo festeggiarlo al TD Garden.

Con i prossimi due tiri liberi Rajon Rondo arriverà a 400 e c'è da augurarsi che non abbia bisogno di quattro tentativi per farlo, vista la sua percentuale del 63,5%. in carriera. E' il nostro Rajon dolce-amaro: se nei liberi ci fa penare, va anche detto che in sole tre stagioni ha già messo nel salvadanaio 1,349 assist, un numero sufficiente a piazzarlo già al ventitreesimo posto nella classifica ogni tempo Celtics. E con la prospettiva, se mantenesse le oltre otto "monetine" a gara, di scavalcare quota 2,000 nelle ultime partite di "regular". Anche nei recuperi Rajon sta salendo rapidamente tra posti che contano nella storia del Trifoglio: è già al sedicesimo posto ogni tempo con un'ottima media di 1,72 "steals" ad incontro.

Ma torniamo "chez Perkins": il nostro "centrone" è al quinto posto nella classifica dei stoppatori in biancoverde, anche se va detto che questa classifica soffre del fatto che i "blocked shots" vennero computati per la prima volta nel campionato 1973-74, con buona pace di Bill Russell che probabilmente sarebbe il leader "ogni tempo" dell'NBA. Anche così, se si considera che davanti a "Perk" come media ci sono solo Parish e McHale (gli altri due, Bird e Pierce, sono favoriti dall'alto numero di partite giocate) chi ritiene il texano il miglior centro dei Celtics negli ultimi 15 anni ha un'altra freccia nella sua faretra.

Ultime annotazioni per i nuovi arrivi: Marquis Daniels ha bisogno di 9 palle perse per "sfondare" quota 500, di 42 tiri tentati per arrivare a 3,000 e di 10 stoppate per andare a tre cifre in carriera nella speciale graduatoria.

Ma chi potrebbe fare di tutto e di più all'esordio è Rasheed: il terzo fallo stagionale di "Sheed" sarà il suo tremillesimo, il suo quarto rimbalzo lo porterà a 7,000, il primo canestro stagionale sarà il numero 6,000 in regular season, e con tre palle recuperate raggiungerà quota 1,000. Tutte "pietre miliari" che potrebbe raggiungere nella prima partita di campionato a Cleveland!

La Preseason dei Celtics

2009-10-25T08:12:00.005+01:00

Come un buon pranzo non può prescindere da uno stuzzicante antipasto, così il campionato di basket più bello del mondo si "serve" obbligatoriamente dopo le gare di preseason, amichevoli che possono dire molto oppure nulla, nelle pieghe delle quali il tifoso appassionato cerca di leggere le intenzioni del coach come si studiano i fondi di caffè, sperando che nessuno si faccia male e con la curiosità di osservare i nuovi arrivati.

Quali sono in buona sostanza gli spunti di interesse che una semplice serie di "allenamenti ufficiali" può fornire? Nel caso dei Celtics versione 2009/2010 l'Incognita (con la I maiuscola) era la verifica della situazione fisica di Garnett: non c'è bisogno di evidenziare come gli obbiettivi stagionali sarebbero stati radicalmente diversi con o senza il numero 5 pienamente recuperato. Non dimentichiamo che a un certo punto, tra voci che si rincorrevano impazzite, da più parti si era ventilata l'ipotesi che la carriera del bigliettone potesse essere arrivata a un prematuro capolinea. In subordine (ma non troppo) ci si interrogava sull' integrazione del vecchio ma sempre carognesco Sheed, per non parlare dell' ingranaggio forse più delicato da inserirsi nei ben oliati meccanismi di biancoverde vestiti: quel Daniels chiamato presumibilmente a fare le pentole e i coperchi come vice-Pierce, vice-Allen e forse vice-Rondo. Ah, a proposito di vice-Rondo, non dimentichiamo la curiosità di vedere all'opera l'oggetto misterioso Lester Hudson, cinquantasettesima scelta all'ultimo draft, quella curiosità ammantata di fede per cui "se Ainge ci ha visto qualcosa probabilmente...". E gli altri? Tirati a lucido oppure ancora pingui dopo 5 mesi di assenza dal parquet? Rajon avrebbe tirato i liberi in maniera decorosa dopo la cura-Price? E i risultati? Beh, quelli francamente importavano veramente poco (a meno di non subire uno 0-8, ovvio).

Non male davvero per una ordinaria preseason, tappa sovente poco valutata e considerata buona tuttalpiù per rimpinguare un po' le casse delle società con esibizioni prive di significato.

Ma andiamo con ordine iniziando dal 7 Ottobre, data in cui i Celtics mostrano al mondo il loro nuovo volto: il palcoscenico è la Dodge Arena di Hidalgo, Texas (si, non proprio Hollywood, conveniamo...), avversari i Rockets. Ovviamente la gara è il più classico dei preriscaldamenti, con ampi minutaggi per tutti, da un minimo di 8 (Sweetney) a un massimo di 23 (Davis). Ma i numeri più significativi da giocare sulla ruota di Boston sono senza dubbio 13, 5 e 6, rispettivamente i minuti giocati, i rimbalzi conquistati e i punti segnati dal convalescente più chiacchierato della East Coast, ovviamente il già citato KG. Alla fine, intervistato a bordo campo si è detto stanco ma felice, musica per le orecchie di chi ha sofferto da quel maledetto 25 Marzo, data dell'ultima apparizione sul parquet del numero 5 biancoverde. Facile immaginare come il 96-90 finale per i padroni di casa sia solo un corollario di poca importanza, così come lo sono i 21 di Aaron Brooks o i 10 di Mike Sweetney, miglior marcatore tra gli ospiti. Più interessanti il preoccupante tecnico affibbiato a Wallace (...toh!) a causa di una protesta un po' troppo plateale dopo un fallo a sfavore e il convincente esordio di Lester Hudson. Il ragazzo pare decisamente più concreto dell'appena epurato Gabe Pruitt, almeno a giudicare dalla decisione mostrata nelle entrate che gli vale 9 tentativi dalla lunetta (6 realizzati) con il corollario di una pregevole tripla per un totale di 9 beneauguranti punti.

Si torna in Massachussets per il vernissage casalingo. Il tutto esaurito attende Doc e i ragazzi nella gara che li vede opposti ai Knicks di D'Antoni. alla fine il boxscore informa di un 96-82 piuttosto netto, con confortanti segnali da buona parte del roster: Garnett mostra di essere sempre più convinto delle proprie condizioni, chiudendo a due rimbalzi dalla doppia doppia e con 21 solidi minuti in campo, corredati da un recupero da urlo su Robinson e qualche altro marchio registrato come il canonico zompo per evitare il canestro avversario a gioco fermo o il "turnaround jump shot" che non è proprio un movimento indolore per il ginocchio: "Non sono ancora nelle condizioni ottimali ma non ho nessuna paura quando vado in campo e inizio a giocare". Per noi va benissimo così. Piace anche Sheed che mette a ferro e fuoco la retina di New York a suon di triple nel quarto periodo. Da acquolina il "coming soon" sulla possibile variante con Wallace da 4, Garnett da 5 e il complemento balistico di Ray Allen e del Capitano. La sensazione è che in questi casi, quando è necessario spingere sull'acceleratore in attacco le difese avversarie siano destinate a soffrire la mancanza di punti di riferimento e costrette giocoforza a scelte dolorosissime destinate comunque a lasciare spazio ad almeno uno dei quattro, con i risultati che tutti ci auguriamo. Per quanto riguarda gli "altri", esalta Scalabrine (fatto questo inimmaginabile fino all'Ottobre del 2008), piace Perkins efficacissimo su entrambi i lati del campo e in grado di mostrare ad ogni uscita un qualche tipo di progresso: in questo caso un inedito svitamento dai 4 metri ampiamente apprezzato dal competente pubblico di Beantown. Lascia invece perplessi Daniels, ancora corpo estraneo e vistosamente a disagio quando deve fare le veci di Rondo.

Nella terza uscita al Garden arrivano i Nets, squadra dalle relative ambizioni ma con un paio di giovani assolutamente da tenere d'occhio, primo tra tutti Brook Lopez, un "settepiedi" con tutte le qualità per fare molto bene nel difficile mondo dell' NBA: ottimi movimenti in post, mani delicate e buone capacità difensive. I Celtics si presentano con il quintetto canonico e questa volta è il Capitano, che si è divertito a giochicchiare nelle prime due gare, ad alzare il volume: in 29 minuti ne mette a segno 25, equamente distribuiti lungo tutto l'arco della partita; bollente anche House, che nel finale inizia a entrare in ritmo contribuendo con i suoi 8 punti nel quarto periodo a scavare il solco decisivo dal 73-71 al 100-93 che chiude la contesa. Primi segni di vita per Daniels, e non solo per i 9 punti segnati ma per i chiari indizi di un integrazione negli schemi che pare felicemente avviata: ottimi un paio di aiuti in stile Garnett e palpabile la sensazione di crescente sicurezza nei propri mezzi.

Garnett, Perkins, Wallace, Pierce, Allen. Tutti i "big" nelle prime tre gare hanno mostrato qualche brillante lampo di luce. Tutti tranne Rondo, apparso sino a quel momento abbastanza anonimo, nonostante qualche numero estemporaneo. Rivers lo sa e decide di farlo entrare in ritmo tenendolo in campo per 40 minuti filati nel "ritorno" al Prudential Center di Newark, casa dei Nets. Per la verità il coach si permette in questo frangente di tenere a riposo i big three togliendosi lo sfizio di fare qualche esperimento: House in quintetto a fare da vice-Allen con Daniels per la prima volta in posizione di ala piccola (i risultati non saranno eclatanti), dopo averlo provato principalmente da play nelle precedenti 3 partite. I Nets sembrano motivati a portare a casa la prima vittoria della stagione e prendono lentamente il largo. A 4 minuti dalla fine del terzo periodo siamo 75-61 per i padroni di casa grazie a Lopez e Lee, decisamente ispirati e a un Douglas-Roberts che si conferma elemento interessante. Fino a questo momento Wallace e Davis (ottima prestazione con un bilancio finale di 7/14 al tiro e 18 punti) hanno firmatola metà dei punti messi a segno dalla squadra. Sembra fatta, ma Rondo decide di essersi riposato abbastanza e con 12 minuti di fuoco tra canestri (14 punti) e assist, ben

coadiuvato dal costante Big Baby, prende per mano i suoi e li trascina a una orgogliosa rimonta fino al 91-88 finale. Il play titolare sfiora la tripla doppia con 18 punti, 12 assist e 9 rimbalzi. Tra i comprimari da segnalare la bella prova di Giddens che mette in mostra le sue doti atletiche conquistando la palma di miglior rimbalzista (13 carambole abbrancate).

Altro giro altro regalo: si va ad Hartford, Connecticut, celebre se non altro per essere la città che diede i natali a Katherine Hepburn...ah, e per aver dato i natali cestistici a un certo Ray Allen, pargolo a UConn. Di fronte i Raptors "italiani" di Bargnani e Belinelli: la partita dura un tempo, finchè i Celtics non prendono le misure alla tutt'altro che impenetrabile difesa canadese. Inizialmente è ancora Pierce a tirare la carretta con 12 punti nei primi due quarti, con Davis in versione "fido scudiero". Si giunge all'intervallo sul 51-46 e qui il sipario si chiude: Rondo, rispetto ad House testato nel ruolo di play per un cospicuo numero di minuti, alza il ritmo della contesa coinvolgendo spesso il rampante Garnett: ottime in particolare un paio di combinazioni volanti tra i due applauditissime dai tifosi sugli spalti. A questo proposito Rivers dichiara: " E' stato bello e inaspettato, perchè Kevin ha subito un colpo nel primo quarto...non credevo che potesse correre così bene. Sta tornando ad essere quello di prima".

Non bastano i 21 punti di Bosh per mantenere Toronto a contatto e il divario si dilata. Hudson gioca tutto il quarto conclusivo e ruba la luce dei riflettori a suon di canestri; in 8 minuti si arrampica in abbondante doppia cifra (12) con una stupefacente varietà di soluzioni: layup, palla rubata con fallo subito e due liberi a segno, jump shot efficaci. Molto bene Perkins, 4/6 dal campo e 7 solidi rimbalzi. Passo indietro invece per Daniels, impreciso e spaesato.

La quarta W consecutiva arriva ancora contro la squadra di coach Triano che questa volta dimostra veramente di voler spodestare il tiranno costruendo una partita vera, con caratteristiche se non da playoffs, a tratti sicuramente da Regular Season. Nel terzo quarto, in particolare, quando i Raptors tentano di approfittare di un momento di abulia collettiva dei Celtics, le maglie in difesa si stringono e Garnett comincia a digrignare i denti, ben coadiuvato da un Ray Allen finalmente ispirato: dopo il pareggio sul 54 i due segnano 12 punti, equamente suddivisi, riportando sul più 10 (73-63) i biancoverdi. Il resto è ordinaria amministrazione fino al 101-82 finale. Tra le note positive, insieme ai numeri 20 e 5, Eddie House che si diverte con un 5/8 dal campo (e 3/6 da tre, ma i restanti due tentativi sono praticamente dei due-punti-e-mezzo...), nonchè un reattivo Daniels. Quasi ferie per Perkins tenuto dentro 17 minuti e per Pierce, che ne gioca 25 ma senza lasciare segno.

Il 20 Ottobre la settima amichevole sancisce la seconda sconfitta per i Celtics, battuti 108-103 dai Knicks al Madison Square Garden. L'inizio dei padroni di casa è tragico, 11 errori nei primi 12 tentativi, poi piano piano riescono a risalire la china con l'ausilio di Harrington, Lee, Robinson e un Gallinari in gran spolvero che alla fine metterà 18 punti. La gara rimane in sostanziale equilibrio finchè nel finale i Knicks piazzano il parziale decisivo. Spostandoci sul lato-Boston, nonostante la sconfitta e le troppe distrazioni sugli scarichi che permettono agli avversari troppi facili tentativi da fuori, arriva la prima prestazione di Daniels così come lo vorrebbe Rivers: 17 punti in 21 minuti, molti dei quali giocati da play con competente trattamento di palla e buona autorità. Se questo qui funziona in cabina di regia è un altro mismatch da giocarsi e da servire caldo ai coach avversari. Benissimo Rondo, 20 tacche sulla fusoliera e 7 assist. Ordinaria amministrazione per gli altri big con menzione d'onore per Perkins, l'unico che in difesa si sbatta come se fosse una gara che conta, sgomitando e sbuffando nonostante lo schema e i giocatori messi in campo da D'Antoni non siano il massimo per un centro delle caratteristiche di Kendrick.

Il giorno seguente si chiude con il gran gala a Columbus, Ohio, al cospetto di re LeBron. Il prematuro back to back e il fatto che la prima di campionato si giocherà ancora contro i Cavs consiglia Rivers di affidarsi al turnover: rimangono a fare il tifo Ray Allen, Garnett e Davis e il quintetto titolare è un inedito Perkins, Wallace, Pierce, Daniels, Rondo. La partita, ancorchè dall'indubbio fascino, di fatto non ha alcuna storia: James spara a salve e i 16 punti di O'Neal a poco servono. Daniels nel ruolo di guardia si disimpegna mirabilmente (70% dal campo e 17 punti), mentre Perkins battaglia da pari a pari con Shaq. Inoltre dalla panchina sorge e punisce House, non letale dalla linea dei 3 punti (3/7) ma capace di un 5/7 da 2 che, con l'aggiunta di un paio di liberi messi a segno lo eleva a miglior marcatore di giornata (21). Solide prestazioni anche da Pierce e Wallace con l'unica nota stonata firmata Giddens, impreciso e troppo timido nonostante i 19 minuti sul parquet. Finisce 96-82, con i Celtics sempre in rassicurante vantaggio praticamente dal primo minuto di gioco.

8 partite quindi, con 6 vittorie e 2 sconfitte: ma come si sono comportati in buona sostanza i componenti del roster biancoverde? Cerchiamo di divertirci con un piccolo bilancio in forma di pagella, in rigoroso ordine alfabetico:

Ray Allen 6: Fà il suo, senza strafare. Alterna prestazioni da 20 punti (il 18 Ottobre contro Toronto) a gare in cui non ci prende quasi mai (1/7 dal campo ancora contro i Raptors il 14 Ottobre). Inusuale la percentuale di triple infilate, un misero 25%. Non è un problema, ci mancherebbe che un giocatore dal talento smisurato e dall'età tutt'altro che verde debba dimostrare qualcosa in una preseason.

Tony Allen S.V.: Gioca 8 minuti nella vittoria casalinga contro i Knicks, poi Doc lo mette precauzionalmente a riposo per consentirgli un più sicuro recupero dopo l'operazione alla caviglia del Giugno scorso. Probabilmente lo rivedremo a breve abile e arruolato. Dovrà comunque sudare sette camicie per ritagliarsi uno spazio poco più che marginale.

Marquis Daniels 6: Paga lo scotto di doversi inserire in una realtà e in un gioco che con Indiana e gli schemi di O'Brien c'entrano poco o nulla, nonchè di raccapezzarsi nel continuo tourbillon di ruoli a cui lo sottopone Doc per testare le varie opzioni a disposizione. Il voto finale è una media tra il 5 delle prime gare e il 7 pieno delle ultime due uscite, quando piazza una media di 17 punti con una percentuale dal campo del 67%, ma già contro Toronto il 18 Ottobre aveva mostrato progressi confortanti.

Glen Davis 6.5: Avesse giocato così nella preseason del 2007 avremmo gridato al miracolo. Ormai ha una caratura tecnica tale per cui le sue ottime prestazioni non fanno più notizia. Va dento come un' ala piccola? Nulla di nuovo. Infila tiri dalla media come Garnett? Come sopra. Rimane una delle certezze della panchina biancoverde. L'unica incognita della sua stagione sarà psicologica: come reagirà alla situazione di accresciuta competitività tra lunghi nello spogliatoio che rischia seriamente di comportare la sensibile contrazione del minutaggio a sua disposizione?

Kevin Garnett 8: 21 minuti di media con 12.7 punti. Poca cosa? Si, se non sei un giocatore che è stato fermo e zoppicante per 6 mesi con un malanno che aveva ormai assunto tutti i crismi della peggior telenovela brasiliana. C'è, salta, urla, si batte le mani sul petto, recupera avversari in transizione, si butta sul parquet per salvare il più inutile dei palloni. Quanto ci mancava...

J.R. Giddens 5: Sempre più oggetto misterioso, gioca 12 minuti abbondanti di media senza vedere il canestro nemmeno con il binocolo (imbarazzante il 30% scarso dal campo). Unico lampo i 13 rimbalzi soffiati ai Nets a Newark. I dubbi sulla possibilità di farne un giocatore da NBA sono leciti, anche perchè il prossimo compleanno è quello dei 25...

Eddie House 7: Esemplifichiamo? OK: sa fare una cosa alla perfezione e la sua percentuale da tre in queste 8 gare di preseason supera il 40%. Per fare buon peso chiude con 21 punti rifilati ai Cavs. Dovremmo chiedergli altro? Viene utilizzato anche come 2 con Daniels in play, potrebbe essere una variante di un certo peso.

Lester Hudson 6.5: Mette in mostra numeri ineteressanti nonostante venga utilizzato praticamente solo nel quarto conclusivo. Facendo un confronto con Pruitt ne esce vincente a mani basse: prova a farsi notare, giostra senza timori reverenziali, rivela una buona fluidità di tiro e un trattamento di palla adeguato, pur con una visione di gioco non propriamente a 10 decimi. Non sarà mai Nash ma vale la pena provare a plasmarlo.

Kendrick Perkins 8: 22 minuti, 8.4 punti e quasi 7 rimbalzi. Cifre in linea con le sue qualità ma che non dicono tutto sul giocatore: già in forma campionato dimostra di aver imparato da Garnett che in ogni partita bisogna darsi da fare, poco importa che sia l'ultima delle amichevoli o una gara di playoffs. Presidia il canestro con autorevolezza e anche dall'altra parte del campo insegna che l'applicazione paga mostrando movimenti che 2-3 anni fa sarebbero sembrati piura fantascienza.

Paul Pierce 6.5: Fatica nelle prime uscite a prendere le misure, poi spara un paio di cartucce tanto per mostrare ai tifosi che il capitano può in ogni momento fare male: 25 punti ai Nets e 17 ai Raptors tanto per gradire. La sensazione è che quest'anno, con Wallace in campo a creare ulteriori spazi si divertirà molto.

Rajon Rondo 6: Procede a strappi alternando prestazioni "pigre" a exploit da quasi tripla doppia (vedi "ritorno" contro i Nets). Mezzo punto in meno per il tragico 52.9% ai liberi. Price o non Price questa sembra ormai una battaglia persa.

Brian Scalabrine 6.5: Il suo ruolo sarà di dare un po' di respiro ai titolari negli spot 3 e 4. Rivers gli regala qusi 14 minuti di media in campo e lui svolge il compito con diligenza: qualche tripla e applicazione rigorosa agli schemi difensivi. Non gli chiediamo altro.

Bill Walker S.V.: Il ginocchio infortunato lo terrà fuori dai giochi ancora per un po'. Operato al menisco all'inizio di Ottobre ne avrà ancora almeno per un mese. Peccato, ci sarebbe piaciuto vederlo all'opera e verificarne i progressi. Se in salute dovrebbe avere qualche chance di mettersi in mostra e di fare la squadra.

Rasheed Wallace 7: Per non sbagliare all'esordio si procura un tecnico. Personaggio più unico che raro, sembra aver capito al volo l'ambiente bostoniano e il ruolo che Rivers gli ha disegnato addosso, quello di variabile impazzita per far saltare gli schemi avversari: si diverte contro i Knicks nella seconda uscita e in generale non mostra quelle pause irritanti che a Detroit erano diventate parte integrante del personaggio. Sesto uomo di lusso.

Shelden Williams 6: Vale il discorso fatto per Scal: ci mette il cuore, mostra di essere solido e di poter garantire qualche buon minuto in backup per la batteria di lunghi a disposizione di Rivers.

Michael Sweetney S.V.: Poche occasioni per mettersi in mostra e, a dire il vero, qualcosa di buono lo aveva pure mostrato, vedi l'apertura in Texas. Viste però le prestazioni della concorrenza e la necessità di portare a 15 elementi il roster il suo taglio è senz'altro condivisibile. Gli auguriamo di trovare presto una nuova sistemazione.

In conclusione, se questa preseason doveva rispondere ai più impellenti interrogativi dei tifosi, crediamo che lo abbia fatto nel migliore dei modi: Garnett "is back", il quintetto è solidissimo e la panchina rischia di esser sensibilmente più completa anche di quella che ha conquistato l'anello nel 2007, quando c'era si il fenomenale apporto di Posey e la solidità di Powe (a proposito, il Leone si è recentemente espreso in termini non proprio lusinghieri riferendosi al comportamento dei proprietari dei Celtics nella vicenda della sua cessione), ma a quei tempi Davis era solo un rookie di belle (?) speranze e in qualità di terzo lungo partiva nientepopodimenoche il relativamente compianto Scottone Pollard.

Proseguendo nel parlare di rincalzi, ci piace sottolineare come gli acquisti di Wallace e Daniels, giocatori eclettici che in coppia possono coprire tutti e 5 i ruoli in quintetto, possano dare un' imprevedibilità assolutamente unica alla squadra di Rivers. E' vero, nulla è scontato nel meraviglioso circo dell' NBA, ma se la salute assisterà il roster e se i due neobiancoverdi si manterranno sugli standard di forma che gli competono potremmo veramente avere di che divertirci: abbiamo già accennato alle implicazioni che un quintetto formato da Garnett, Sheed, Pierce, Allen e Rondo potrebbe rivelare; abbiamo invece taciuto di come la presenza di Daniels impiegato come backup di Rondo possa liberare dagli obblighi di costruttore di gioco House consentendogli di fare ciò che gli è più caro, ovvero violentare la retina dai 7.25 quando Ray sarà chiamato a tirare il fiato. E non si è parlato delle opzioni garantite da Davis o dallo Scal tirato a lucido che in qualche circostanza ha mostrato di poter reggere come vice-Pierce, oppure della possibilità di schierare in contemporanea una batteria di lunghi con Perkins da 5, Wallace da 4 e KG da 3, che per essere marcato dovrà giocoforza chiamare un cospicuo numero di aiuti liberando praterie per i compagni...ma per questo ci vorrebbe un articolo a parte. In ogni caso la sensazione è che la strada battuta in sede di mercato sia quella giusta.

Allacciamoci le cinture, tra due giorni si parte...

Lo Staff Tecnico

2009-10-24T09:06:00.005+02:00

La stagione 2009/10 non si annuncia facile per Glenn Doc Rivers e i collaboratori dello staff tecnico, nonostante Boston sia l’unica tra le contender a partire con il quintetto base immutato rispetto alla stagione precedente.

Perché? Dal punto di vista tecnico è vero che l’impostazione sarà simile, con l’aspetto difensivo alla base del gioco, ma il gruppo è diverso da quello di un anno fa, con gli aspetti positivi dei progressi di Rondo e Perkins (per i quali già sono stati spesi elogi nei primi giorni del training camp), la maggiore qualità e quantità del contributo dei sostituti e la presenza di un cambio come Rasheed Wallace che, a mio giudizio, può cambiare il volto della squadra dal punto di vista dell’intensità nei 48 minuti.

Ci sono anche aspetti negativi, come la rinuncia a un giocatore di impatto come Powe e l’anno in più su caviglie e ginocchia dei nostri tre big, ma in generale immagino che molto sia cambiato.
Lo staff dovrà disegnare nuove situazioni difensive e offensive che utilizzare al meglio i due nuovi giocatori arrivati (Wallace e Daniels) che in molte squadre sarebbero titolari, senza levare troppi minuti al rampante contributo di Glen Davis, valutando il possibile contributo dell’ex Pacers come sostituto di Rondo: a questo proposito sono soddisfatto delle capacità di Daniels come portatore di palla (almeno così capisco dai media e dalle dichiarazioni del coach), ma non vorrei si dimenticasse la necessità di usarlo anche come cambio di Pierce, soprattutto in assenza dell’infortunato Walker.

Altro tema tecnico è quello rappresentato, in attacco, ai maggiori spazi che le capacità di Wallace possono aprire a favore soprattutto di Pierce, mentre mi permetto sommessamente di sussurrare all’orecchio di Rivers e di Armond Hill (che si occupa dell’attacco) di non escludere la possibilità di un super quintetto con Garnett da 3 (LBJ potrebbe soffrire l’altezza di KG e in penetrazione si divertirebbe di meno) e di ricordare comunque a Rasheed (fatevi aiutare in questo ancora da Garnett) che il suo gioco in post basso comunque può essere ancora devastante e fondamentale per gli equilibri tattici: fatemi sognare per un attimo, insieme Wallace e Garnett, entrambi con la palla in mano a cinque metri dal canestro possono tirare o giocare l’1c1 in avvicinamento spalle a canestro e, se raddoppiati, cercare con la loro favolosa visione perimetrale Ray o Pierce liberi, oppure favorire una penetrazione di Rondo!

Recenti e sempre pittoresche dichiarazioni di Wallace (Rivers è come un mad scientist e non mi pare sia necessaria la traduzione) sono testimonianza di una voglia di sperimentare situazioni nuove possibili grazie alle doti tecniche dei giocatori e sono stati provati quintetti con Daniels, Allen e Pierce che potrebbe creare grossi problemi difensivi alle guardie avversarie, ma Rivers non esclude anche una coppia di guardie Daniels/Pierce con i tre lunghi del mio suggerimento precedente, c’è davvero da sbizzarrirsi!

Difensivamente qualcuno suggerisce un minore accanimento, soprattutto nei primi mesi di regular season: mi permetto di rispondere che è difficile, se non diminuendo i minuti dei primi sei giocatori, ma, anche in questo caso, abbiamo ora tre lunghi di rare doti difensive, in aiuto e sull’uomo (circostanza che non vedo nelle nostre rivali accreditate), con altri due, Davis e Shelden Williams, che possono completare al meglio il pacchetto e un rincalzo tra gli esterni, Daniels, con capacità di difendere su tre ruoli e permettere cambi e rotazioni importanti; c’è qualche buco di tipo fisico, sulla carta, come la possibile marcatura delle ali piccole alte (Lewis di Orlando se venisse impiegato in questo modo, oppure Odom) o di un play veloce in assenza di Rondo, e su questi aspetti lo staff e Thibodeau in primis dovranno lavorare per trovare i giusti adattamenti.
Ma non è finita.

Rivers è finalmente riconosciuto come un allenatore capace dal punto di vista tecnico, ma la sua grande forza è nel lavoro fuori dal campo come motivatore e coach amico dei giocatori e in questo la prossima stagione si presenta impegnativa, per la necessità di trovare quel quid in più.

All’inizio della stagione 2007/08, quella poi culminata con il banner, Rivers ebbe l’idea di applicare il concetto di "Ubuntu" al gruppo, dopo che ne aveva scoperto l’origine nel corso di un incontro alla sua ex università di Marquette e ne aveva poi studiato meglio il significato; alla squadra l’Ubuntu piacque molto e lo fecero loro in modo perfetto, ma nella stagione seguente le cose non sono andate nello stesso modo per tutta una serie di motivi che non sono argomento di questo articolo.

Adesso l’idea di sacrificare ogni risultato personale per il bene del gruppo è sempre valida, ma potrebbe essere necessario trovare qualcosa in più e anche il banner bianco esposto presso il campo di allenamento (una trovata anche quella di Rivers all’inizio della stagione 2007/08) potrebbe non bastare, rendendo necessario un supplemento motivazionale per il gruppo.

A questo aggiungo e collego la necessità di equilibrare l’impiego di tutti per ottimizzare il rendimento della squadra fino al mese di maggio e, speriamo, giugno.

Tutto il lavoro che ho provato a descrivere non è, ovviamente, competenza del solo Rivers, affiancato da alcuni ottimi collaboratori: l’associate coach Tom Thibodeau è il responsabile difensivo per il terzo anno, dopo aver resistito a un paio di non troppo interessati approcci estivi di altre squadre e avrà un lavoro reso interessante dalle due più importanti aggiunte estive.

Armond Hill è, invece, responsabile dell’attacco, mentre Kevin Eastman lavora sullo sviluppo dei giocatori, l’ormai mitico Clifford Ray si dedica ai lunghi e il gruppo è completato dal più giovane Mike Longabardi che si occupa del lavoro video.

Mi pare, infine, doveroso includere Bryan Doo, indispensabile preparatore atletico (permettetemi l’adeguamento dall’inglese) e, soprattutto, Ed Lacerte, trainer da 23 anni ai Celtics, apprezzatissimo anche fuori dalla squadra per le sue doti professionali: ormai il suo lavoro non si limita all’aspetto relativo alla cura della cura muscolare dei giocatori, ma è il tramite tra gli allenatori, lo staff medico e i giocatori, in un rapporto di responsabilità in occasione degli infortuni che rende giustizia al suo valore.
A tutti loro sono affidate le nostre speranze di titolo nella tarda primavera del 2010 e, quindi, a tutti auguriamo un ottimo lavoro.

Dunque, dicevamo?

2009-10-22T02:59:00.006+02:00

Non sono passati molti giorni da quando ci trovavamo in un altro "bar". Era il "nostro" bar, quello che avevamo fondato ed in cui ci eravamo incontrati per la prima volta. Vi avevamo seguito insieme le gesta dei nostri Boston Celtics, ed anche quando in estate il televisore era spento, era bello sedersi al tavolo con un boccale di birra (o un bicchiere di Chianti) e raccontarci storie antiche e sempre nuove di uomini e canestri.

Qualcosa si è rotto, purtroppo, e recriminare o portare rancore sarebbe uno spreco di energie, oltre che un esercizio che non porta da nessuna parte. L'Ubuntu non funziona così: si cerca la mediazione, l'accordo, ma poi se la controparte non abbraccia questa splendida parola e le sue mille sfumature, se preferisce quella che un lettore brillante ha definito "l'ebbrezza del potere in un'isola deserta", è giusto salutarsi e proseguire nel cammino.

Oggi nasce "I Am a Celtic": se prima eravamo "l'Orgoglio Italiano dei Celtics", ora siamo qualcosa di più. Vogliamo condividere la nostra fierezza di essere Celtics, senza barriere, senza frontiere, come facevano nell'ormai famoso video del 2008 i grandi John Havlicek, Bob Cousy e Sam Jones. Duecentoventisei anni in tre, eppure glielo sentivi nella voce che quando sei un Celtic il Pride si "mangia" l'anagrafe in uno contro uno come Ray Allen battè Sasha Vujacic.

Su I Am A Celtic siamo più liberi: non dipendiamo più da editori irrequieti e da direttori poco agili. Ci ritroviamo in un "bar" che nasce dall'affetto, dalla stima e dal rispetto che tutti i redattori "storici" del vecchio sito hanno voluto dimostrarci seguendoci nell'esilio quando hanno capito che era l'unico modo per preservare la passione, la sincerità, l'Ubuntu.

Ma chi abbiamo lasciato di là non è il cattivo faraone del biblico Mosè, è stato un compagno di viaggio per molti anni e se non è riuscito a carpire l'essenza della parola africana che è stata il motore dell'ultimo titolo dei Celtics, un po' di colpa forse ce l'abbiamo tutti. Anche se la sensibilità, purtroppo, non la vendono al supermercato. E' chiaro che nessuno ha vinto, ma permettetemelo, per andarsene ci vuole più coraggio di quanto ne richieda restare.

Ma torniamo a noi: in un'interfaccia più semplice e meno rigida troverete gli stessi argomenti proposti in passato: commenti, approfondimenti, analisi e curiosità... oh, e la Storia dei Celtics, ovviamente: avremmo forse dovuto interrompere quello splendido viaggio nel passato della Franchigia con la F maiuscola?

"Manifesti" non ne facciamo: preferiamo che questo spazio resti "leggero" e libero, senza troppi vincoli o catene. Vorremmo che incontrarci qui fosse un po' come visitare quel vecchio bar bostoniano della serie televisiva "Cheers" (in Italia "Cin Cin") degli anni Ottanta: quelli - come me - negli "anta" lo ricorderanno, mentre i più giovani potranno usare un motore di ricerca e trovare persino qualche episodio in cui l'ospite d'onore era stato un Celtic. "Cheers" era un pub appollaiato su Beacon Hill in cui le vite di un barman ex lanciatore dei Red Sox, dei suoi dipendenti e degli avventori si intrecciavano in maniera spassosa, ognuno col suo carattere, ognuno coi suoi problemi e le sue manie.

Era il pub in cui - come Gary Portnoy cantava nella sigla - "Everybody Knows Your Name", tutti conoscono il tuo nome: un luogo quasi magico in cui non sei un "numero" ma una persona, ed il motto di spirito e "l'off-topic", se non sono di cattivo gusto, sono tollerati. Bene, eccoci qui dunque, Leo e Fabio a lucidare i bicchieri ed a mescere le bevande, e tutti i formidabili amici che già conoscete - Angelo, "Calabrone", Andrea, Beppe, Michele, Movy, Edoardo e Samuele - seduti al bancone in attesa dell'inizio della partita dei Celtics, a rendere ogni incontro un qualcosa di unico ed irripetibile.

A chi ci legge per la prima volta, un caloroso benvenuto, a chi già ci conosce invece un "ben ritrovati". Ed il primo "giro" è gratis...

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2009-10-20T10:16:00.000+02:00

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#17 John Havlicek

2009-10-08T22:33:00.006+02:00

John "Hondo" Havlicek... serve dire altro?

Stati Uniti 1953, esterno, sera: gli ultimi impomatati ritardatari a bordo delle Chevrolet convertibili o delle Ford Sunliner prendono posto all'interno del Drive In: oggi è in programmazione un western... E' in questo contesto ormai lontano nel tempo che Marion Robert Morrison, in arte John Wayne, regala il suo inequivocabile "physique du role" al film "Hondo", per la regia di John Farrow; in sintesi si tratta di un lungometraggio che vede protagonista Hondo Lane, corriere della cavalleria americana, il quale conosce la classica bella pioniera con figlio a carico che, dopo l'abbandono dal marito, vive in territorio Apache. Difendendosi da un'aggressione il protagonista è costretto ad eliminare quello che scoprirà essere il marito della donna. Catturato dal capo dei pellirosse riesce a riacquistare la libertà spacciandosi per l'uomo che aveva ucciso. L'happy end è d'obbligo. Film solido ma non certo indimenticabile con l'unico evidente merito di dare lo spunto per la creazione di uno dei soprannomi più evocativi della storia cestistica bostoniana. E' così che John Havlicek, un ragazzino della Bridgeport High School, Ohio, figlio Frank, nato in Cecoslovacchia e di Mandy il cui papà era un minatore di carbone jugoslavo, grazie al colpo di genio di Mel Nowell (promettente guardia della Columbus High School e compagno del nostro nella rappresentativa statale) diventa per sempre "Hondo".

Ma veniamo alla storia di questo incredibile campione, capace di fare da collante tra due stagioni leggendarie dei Celtics, a partire dagli anni '60 dei Russell e dei Cousy (e scusate la sommaria esemplificazione), fino agli anni '70 di Cowens e Jo Jo White. Una carriera stellare iniziata con 2,200 minuti giocati nel 1962 e finita con 2,797 minuti nel 1978, iniziata con 14.2 punti di media e finita con 16.1, mai meno di 71 partite giocate in una singola regular season, 172 incontri di playoffs e potremmo continuare a lungo, tanto per dimostrare quanto questo signore abbia travalicato la pura eccellenza per 16 anni filati, quando altri celebratissimi fuoriclasse si sono permessi anni sabbatici o pause più o meno lunghe. Una vita in biancoverde, 8 titoli, sempre accompagnato dalla fedele casacca numero 17. Ebbene, John nasce a Martins Ferry, Ohio, l' 8 aprile del 1940; la guerra è alle porte e quando scoppia in tutta la sua virulenza Martins Ferry, che non è che un incrocio stradale con qualche casa, diventa improvvisamente snodo obbligato per il transito di centinaia di camion militari. Gli amici di John hanno tutti la loro biciclettina, ma papà Frank è preoccupato dal traffico sulla Route 40 e rifiuta di acquistare il velocipede. Ecco che per stare assieme agli amici John è costretto a correre su e giù per le colline del circondario e sviluppa fin da piccolo l'incredibile tenuta atletica che sarà il suo marchio di fabbrica nell'NBA. Già ai tempi della Bridgeport High School dimostra di essere un predestinato trasformando in oro ogni palla o pallone che gli capita a tiro: basket, baseball o football non fanno differenza, il suo smisurato talento e il suo ancor più smisurato agonismo ne fanno una perfetta macchina sportiva. Lo dimostra ancor di più l'esperienza al college, allorquando, abbandonato il football nonostante le eccellenti doti di quarterback, sceglie il diamente come suo habitat nell'anno da freshman (media battute valide .400, non noccioline), salvo poi ravvedersi per passare definitivamente (o quasi) al mondo della palla a spicchi. In quegli anni, compagni di squadra di Havlicek ai Buckeyes sono nientemeno che il futuro all star Jerry Lucas e Larry Siegfried, altra vecchia conoscenza bostoniana, oltre a Bobby Knight, che passerà alla storia come l'allenatore con più partite vinte in NCAA, a quell'epoca solo riserva. Talento non comune per una squadra che avrebbe vinto a mani basse il titolo nel 1960 e sfiorato il bersaglio grosso anche nei due anni successivi, per un rispettabilissimo totale di 78 vittorie e solo 6 sconfitte. Havlicek è la "seconda banana" di Ohio State, sempre all'ombra del grande Jerry Lucas, ma gli occhi attenti dell'Uomo col Sigaro lo hanno già notato, ed il futuro è scontato.

Ed eccoci al draft del 1962, quando ala chiamata numero 7 i Celtics non ci pensano due volte e scelgono Havlicek. Tutto finito? Nemmeno per sogno, perchè si da il caso che anche i Browns del football alla settima tornata, facciano lo stesso nome; il ragazzo, memore dei bei tempi in cui sparava missili da 80 yards, è tentato e decide di provarci: gioca alcune amichevoli, salvo essere tagliato in extremis. In realtà la franchigia di Cleveland tornerà più volte alla carica per convincerlo a riprovarci, ma ormai la strada di Hondo è segnata, grazie al cielo diremmo noi, e punta dritta verso la vecchia Boston. Ma come sono messi i Celtics del 1962, quelli che gli faranno da balia nel primo anno di NBA? La squadra, nell'ultimo lustro, ha dominato la scena in maniera quasi tirannica, cinque campionati vinti in sei anni, ad un Pettit (e un infortunio di Russell) dall'en plein. Tutto rose e fiori, dunque? Non tanto: l'età avanza, Cousy inizia quello che sarà l'ultimo anno da professionista, gli stessi Bill Sharman e Jim Loscoutoff non sono più di primo pelo. Stimatissimi esperti hanno già date per morte le chance di titolo; in questo senso è memorabile la messa da requiem cantata da Sports Illustrated alla vigilia: "I Boston Celtics sono una squadra vecchia, nelle cui vene varicose scorre ormai solo sangue stanco", a sempiterna riprova che il cervello di alcuni giornalisti sportivi è il miglior materiale per trapianti, essendo praticamente chilometri zero. Per la verità quell'anno, nonostante la vittoria, peraltro raggiunta dopo una massacrante semifinale contro Cincinnati (4-3) e una Finale vinta per 4-2 ai danni dei Lakers, non sarebbe stato propriamente trionfale per il buon "Hondo". Miglior quintetto rookie, un'applicazione feroce agli schemi soprattutto difensivi, ma il futuro di Havlicek non appare luminoso come l'odierna leggenda sembrerebbe proporre. La mancanza di un tiro affidabile lo propone come un "mezzo giocatore", come lo stesso Cousy sentenzia in un'intervista dell'epoca, quando lo definisce un "non tiratore che presto si sarebbe bruciato", per l'appunto. Mossa per spingere la matricola a lavorare di più? Forse sì, forse no, però lo stratagemma funziona.

Lo stesso Auerbach, anni dopo, ammetterà che le sue aspettative su John non erano esagerate: si sarebbe accontentato di un onesto sostituto dell'anziano Frank Ramsey, l'uomo cui il maestro Red aveva cucito addosso il ruolo di "sesto uomo". Grande onestà intellettuale del patriarca biancoverde, cui non sarebbe costato nulla aggiungere un altro tassello alla sua storica capacità di leggere il talento altrui con ere geologiche di anticipo sui colleghi. In senso molto lato aveva ragione: fu un sesto uomo...ciò che forse non aveva previsto è che sarebbe stato giudicato dai posteri come "Il Miglior Sesto Uomo", il più completo all around player (e ci perdoni Magic Johnson), il più prolifico marcatore della storia celtica (ventiseimilatrecentonovantacinque punti), otto titoli vinti, ottomila rimbalzi, seimila assist abbondanti. Già dall'anno successivo, vale a dire nel campionato 1963-64, dopo aver lavorato ossessivamente (Cousy lo sapeva...) per tutta l'estate a limitare le lacune al tiro, si presenta ai blocchi di partenza con tutt'altro piglio. A questo proposito giova ricordare come il numero 17 sia un perfezionista quasi maniacale, in campo come fuori: in questo senso l'aneddotica è fittissima, dalla fissazione per i vestiti piegati sempre alla stessa maniera fino a quella di riporre le scarpe sempre esattamente nello stesso luogo. Trasferite questi comportamenti in un campo di basket e otterrete qualcuno che, semplicemente, non accetta che qualcosa possa non quadrare e lavora giorni, settimane, mesi, se necessario, perchè tutto sia esattamente come deve essere. Alla fine sarà il miglior marcatore della squadra in regular season, con 19.9 punti a partita, verrà inserito nel secondo quintetto NBA e convincerà tutti che quella pick numero 7 dell'anno precedente è stata una benedizione. Ah, i Celtics, ovviamente, portano a casa un altro banner, il settimo. Per la verità, nonostante il parziale scetticismo che lo aveva accolto a Beantown, Red non ci mette molto ad inquadrarlo e a valorizzarlo per farlo rendere al meglio. Come accadde per il binomio Auerbach-Russell, due grandissimi che forse non sarebbero stati leggenda se separati dalla sorte, anche "Hondo" riceve tanto quanto regala alla causa: il suo impiego in tre ruoli, sempre ai massimi livelli, consente al coach una varietà di soluzioni sia offensive che difensive assolutamente fuori del comune; alto 1.97 per 92 chilogrammi, un moto perpetuo straordinariamente rapido, è in grado di mettere la contesa sul piano fisico con le guardie e sulla velocità con le ali, risultando sovente incontenibile e costringendo gli avversari ad aggiustamenti continui e difficoltosi che non fanno altro che regalare spazio alle altre punte di diamente della formazione biancoverde, peralto riuscendo raramente a venire a capo del problema originale, ovvero "Come diavolo lo fermo il 17"? Il suo agonismo oversize ne fa quella "dinamo umana" che può sfiancare ogni avversario diretto, i back to back ripetuti diventano uno dei suoi marchi di fabbrica: lo si trova facilmente prima a rimbalzo difensivo, poi a raccogliere l'assist per il layup, poi ancora a raddoppiare in difesa, il tutto in dieci secondi, con la massima lucidità, e decine di volte in una partita. "stamina" fuori del comune, senza dubbio, e in questo caso diamo per una volta il giusto merito ad una categoria ora spesso bistrattata, quella dei genitori ed al rifiuto di acquistare quella bicicletta che sarebbe stata il necessario laciapassare per una allegra vita sociale da adolescente assieme ai coetanei tra le dolci colline dell' Ohio. Incassato il doloroso rifiuto, unica alternativa plausibile per l'epoca era stato correre, correre e ancora correre, fino ad arrivare alle 5 miglia a partita (stimate) che sarebbe riuscito a coprire durante la lunga e gloriosa militanza in NBA...e pensare che al giorno d'oggi alla seconda richiesta avrebbe ricevuto uno scooter; Dio benedica i costumi dei nostri padri e nonni. Il campionato 1964-65 sembra destinato ad essere una passeggiata di salute, ed effettivamente la regular season dei Celtics è trionfale, con 62 vittorie e solo 18 sconfitte. John ha ormai raggiunto una dimensione definita, magari non è ancora il tiratore velenoso dei tempi maturi, ma la fiducia dei compagni e di Auerbach sono ormai acquisite: pur nel suo ruolo di sesto uomo, sfiora i 30 minuti di utilizzo per 18.3 punti a partita. Gli eroi sono ancora altri, ma sarà lui a lasciare il segno più evidente, in collaborazione con un'altra leggenda: Johnny Most.

La scenografia è quella delle grandi occasioni: gara 7 contro i rivali storici dell'Est, quei Sixers che hanno nell'immenso Wilt Chamberlain la punta di diamante in una squadra che può contare su fuoriclasse del calibro di Hal Greer e Chet Walker, una squadra che senza i Celtics tra i piedi si sarebbe potuta togliere ben altre soddisfazioni. Ebbene, quei Sixers impegnano allo spasimo i biancoverdi, fino a portarli a gara 7. La partita è tirata, ma proprio nel finale i campioni in carica sembrano poterla far propria senza troppi patemi: sette punti di vantaggio quando manca poco più di un minuto sono un bottino assolutamente tranquillizzante. Senonchè Chamberlain non la pensa allo stesso modo e trascina i suoi fino al meno uno; il sigaro già acceso di Auerbach a questo punto non è stato un'idea troppo beneaugurante. 110-109, 5" secondi alla fine, rimessa Phila. I giocatori si piazzano in campo, Russell naturalmente cura Wilt; Hal Greer, palla in mano, cerca un compagno libero: K.C. Jones si piazza a pochi centimeti mulinando le braccia nell'intento di impedire la visuale all' avverasrio, il quale scorge Chet Walker a 6-7 metri di distanza. La palla parte nella sua direzione, in quell'istante a Havlicek scatta quel misterioso interruttore che solo i fuoriclasse posseggono, quello che ti fa decidere in una frazione di secondo la cosa giusta da fare. Parte in quella direzione, alza le braccia, anticipa Walker e gli soffia la palla. Ed è qui che entra in gioco Johnny Most, che regala ai microfoni il celeberrimo: "Greer is putting the ball into play. He gets it out deep.......Havlicek steals it. Over to Sam Jones...Havlicek stole the ball...It's all over! Johnny Havlicek stole the ball...It's all over, it's all over", la voce che sale di tono rapidamente fino ad esplodere quando il furto è perpetrato, finchè i primi tifosi si buttano in campo per festeggiare l'ennesima finale ragiunta, finale che sarà ancora una volta vinta, quasi passeggiando, contro i soliti Lakers, con un netto 4-1. Lo stesso Hondo racconterà poi che cosa successe in quegli straordinari secondi: "Eravamo sicuri che avrebbero cercato di servire Chamberlain e dovevamo impedirlo; il quintetto che avevamo in campo era molto basso, con me, Sam Jones, K.C. Jones, Satch Sanders e Russell. Bill andò su Wilt, ma rimaneva il secondo lungo, Kerr, da marcare. Pensai di andarci io ma Satch mi disse che se ne sarebbe occupato lui. Quando notai che Greer perdeva qualche secondo, capii che era in difficoltà e istintivamente capii cosa sarebbe successo e dove sarebbe finita la palla, ovvero a Walker. Rimasi sorpreso per un attimo perché non potevo credere che non avrebbe dato la palla a Chamberlain. Decisi di rischiare, scattai e anticipai Walker, mi gettai davanti a lui e riuscii a deviare la palla con la punta delle dita verso Sam Jones..."

L'anno successivo è l'ultimo di Auerbach coach e John, pur partendo ancora da sesto uomo, raggiunge ancora i 18 punti abbondanti a partita diventando anche, gradualmente, un punto di riferimento importante per il tiro decisivo...ormai dalla distanza è una sicurezza, e lo stesso Auerbach conierà il termine "Havlicek time", ad indicare gli ultimi istanti di un incontro quando l'ultima azione è destinata a deciderne le sorti.

Quanto sembrano lontane le parole di Cousy che lo avevano accolto al suo arrivo a Beantown. Sarà l'anno della prima convocazione alla partita delle stelle, la prima di tredici consecutive, fino al ritiro. Nel 1967 gioca una regular season magistrale, scavallando per la prima volta i 20 punti di media in carriera (21.4), ma un po' per le difficoltà di un primo anno senza Red in panchina, un po' per i Sixers in forma smagliante, ci si ferma in finale di Conference, sconfitti 4-1 dalla Ditta Chamberlain e Co. poi vincitrice del titolo. Lo smacco sarà restituito con gli interessi un anno dopo, ancora in finale di Conference, quando, dopo essere stati sotto per 3-1, in una gara 7 da tramandare ai posteri, l'ex "non tiratore" metterà a referto 40 punti, contribuendo in maniera fondamentale al 100-96 finale, viatico per l'ennesima finale strappata ai Lakers.

Molti giudicheranno quel titolo come il possibile "canto del cigno" di un gruppo che era ed è leggenda: K.C. Jones già dall'anno precedente guardava gli ex compagni seduto sulle comode poltroncine del Garden e i "grandi vecchi" superstiti della dinastia (Sam Jones e Russell) avevano 71 anni in due. La regular season aveva solo potuto confermare le previsioni, 48 vittorie e 34 sconfitte, peggiore stagione dal 1955-56. Havlicek diventa il baricentro della squadra, e il ruolo gli calza a pennello: gioca tutte le partite di quell'anno, con una media di quasi 39 minuti giocati (sempre da sesto uomo, è bene ricordarlo) e 21.7 punti. Ma è nei playoffs che disegna un altro straordinario capolavoro: 47 minuti a partita e 25 punti abbondanti, e soprattutto una finale NBA stratosferica. I Celtics giungono inaspettatamente a quell'appuntamento e non c'è un solo addetto ai lavori che si azzardi a pronosticarne la vittoria. Gli avversari sono i Lakers stellari di Chamberlain, West, Baylor. Le prime due partite, nonostante Hondo segni 82 punti, si chiudono entrambe con vittoria gialloviola. Sembra finita. Non lo è. In gara 3 mette a referto altri 34 punti nonostante un occhio gonfio come un limone per una manata di Keith Erickson e si riapre la serie. Eroismi assortiti di Sam Jones, di Russell, ed incredibilmente si arriva a gara 7. John mette anima e corpo in campo coprendo chilometri, raddoppiando, tirando, gettandosi a rimbalzo. Per lunghi tratti è l'unico riferimento offensivo. La partita è vinta, i banners dei Celtics sono 11, 6 nella "era Havlicek", i palloncini di Jack Kent Cooke rimangono ancorati al tetto del Forum di Los Angeles per la più grande delle imprese. Quell'anno il 17 viene selezionato per il miglior quintetto difensivo, appena introdotto. E' la prima volta, non l'ultima: non ne uscirà più, per otto volte consecutive. Ma la fine della dinastia, questa volta, arriva inesorabile: Sam Jones e Russell appendono le scarpe al chiodo, Heinsohn diventa coach e i miracoli non sono merce che si trova facilmente: Havlicek abbandona il ruolo di sesto uomo, e questo priva i tifosi del Garden di quello spettacolo nello spettacolo che era osservarlo in attesa di entrare in campo: tuta slacciata, appoggiata alle spalle, come un centometrista pronto alo scatto, sapendo che nel momento in cui fosse entrato, la partita sarebbe inesorabilmente cambiata. Gioca una stagione di grandissimo livello tecnico, costretto a cantare e portare la croce: alla fine piazza una stagione da 24.2 punti, 7.8 rimbalzi e 6.8 assists, numeri che disegnano l'identikit della più pura eccellenza. Nonostante questo, il record dei Celtics reciterà di un impietoso 34-48, insufficiente per qualificarsi per i playoffs, ed è la prima volta in 20 anni. Nei due campionati successivi guida la lega per minuti giocati (oltre 45, praticamente non esce mai), mettendo a referto, rispettivamente, 28.9 e 27.5 punti di media a partita. Ed è proprio nel 1972 che si ha la chiara percezione che Boston stia tornando a fare la voce grossa: grazie al contributo fondamentale di "Hondo", incluso sia nel miglior quintetto NBA (saranno 4 in tutto le sue apparizioni) che in quello difensivo, i biancoverdi tornano a giocare una semifinale di Conference. Sarà una sconfitta per 4-1 al cospetto dei Knicks, ma il cuore dei tifosi ricomincia a battere.

E i battiti accelerano nella stagione 1972-73, quando, coadiuvato dal sangue giovane di Dave Cowens, Don Chaney e Jo Jo White, John guida i suoi a un inimmaginabile, fino a 2 anni prima, record di 68-14. Come accadde per Russell nella finale persa contro St.Louis, anche in questo caso sarà un infortunio a tarpare le ali al sogno biancoverde; dopo una regular season ad altisimo livello, Havlicek inizia con il piglio del leader anche i playoffs, mettendo a referto 54 punti nella semifinale di conference che vede i Celtics opposti agli stessi Hawks (con ben 24 canestri segnati, record NBA per i playoffs) il tabellone ripropone la semifinale di Conference dell'anno precedente, ovvero una sontuosa rivincita contro i Knicks. New York ha una squadra di assoluto livello, con giocatori del calibro di Willis Reed, Walt Frazier, Dave DeBusschere, Earl Monroe e Bill Bradley. Rispetto all'anno precedente le chanche di vittoria sono ben più corpose, ma durante gara 3 il 17 si infortuna alla spalla. Costretto a saltare anche gara 4, stringendo i denti rientra sull 1-3, contribuendo ad accorciare le distanze in gara 5 con una prestazione commovente da 18 punti, con il dolore che si fa sentire ad ogni passaggio, ogni tiro, ogni cambio di direzione. Il triste epilogo è solo rimandato, e i Knicks fanno loro la serie alla settima, andando poi a vincere il titolo. Proprio in quell' occasione si dimostra lampante l'affetto e la stima che tutti gli appasionati di basket nutrono per Havlicek. In gara 4, quando il pubblico del Madison Square Garden lo scorge in abiti civili, si produce in una lunga e spontanea ovazione. E stiamo parlando di avversari storici. Ma il trionfo è solo rimandato. Nel 1974 il "17" continuerà a martellare la retina con 22.4 punti a partita in regular season, che si impenneranno fino a 27.1 nei playoffs, in un crescendo che ormai non sorprende più nessuno. Anche Cowens (quasi 16 rimbalzi a partita) e Jo Jo White ormai campione affermato, fanno la loro parte. Questa volta la rituale finale di Conference contro i Knicks è una passeggiata di salute che si chiude sul 4-1, ma la finale sembra decisamente più complessa, con il duo di Milwaukee Jabbar-Robertson (altro all around player di assoluto e meraviglioso livello) ad attendere i Celtics. Si arriva a gara 5 sul 2-2 , e gara 6 entra di diritto nella storia del basket, in buona parte per merito di Havlicek, il quale pareggia sull'86 pari forzando la gara all'overtime, ma non è finita: nel primo supplementare i Bucks si trovano ancora avanti quando mancano pochi secondi alla fine: Chaney ruba palla e serve "Hondo", marcato da Kareem, il tiro non è facile e infatti si stampa sul ferro; sembra finita, ma la reattività del 17 biancoverde è fuori del comune: prende il rimbalzo lungo e la mette dentro per il pareggio che vale il secondo overtime. Anche qui si carica la squadra sulle spalle, segnando 9 punti degli 11 complessivi messi a referto dai suoi. Nonostante tutto un maligno gancio di Jabbar porta la finale a gara 7. All'ultimo atto John non brilla in fase offensiva, anche se 16 punti per il "non tiratore" degli inizi sarebbero stati un bottino comunque notevole, ma si impegna in una difesa sovrumana e contribuisce in maniera decisiva a spegnere Robertson. Il trionfo è netto, 102-87 e i Celtics tornano sul tetto del mondo dopo soli cinque anni dall'addio del grande Russell e il merito è soprattutto di un commosso Hondo, nominato MVP delle finals, che dichiara: "This is the greatest one". Nella stagione successiva, 1974-75, scende per la prima volta dal 1966 sotto i 20 punti a partita, ma continua a correre in maniera quasi sovrumana, nonostante i 35 anni suonati, età in cui molti professionisti meditano un dignitoso ritiro. La squadra si fermerà in semifinale contro i Bullets, vittoriosi per 4-2 e poi sconfitti alle finals dai rampanti Warriors. Potrebbe essere la fine, dopotutto sette titoli vinti sono un bel bottino, e Havlicek ha già dimostrato di poter vincere anche senza essere una pedina (per quanto importante) dell' irripetibile dinastia , ma le leggende sono leggende, si sa. E' così che decide, per l'ultima volta, di irrompere nella storia dalla porta principale. Siamo nel 1976, non è più il giocatore che rimane sempre in campo: Cowens, White e Scott lo sopravanzano, anche se stiamo comunque parlando di quasi 35 minuti a partita; pure nei playoffs spesso sono altri a godersi la ribalta, ma quando la storia chiama, a rispondere "presente" è ancora John.

Stiamo parlando della "Greatest Game Ever", ovvero gara 5 delle "Finals" contro i sorprendenti Suns di John MacLeod reduci da una regular season da 42 vittorie ma micidiali ai playoffs. Hanno eliminano i campioni uscenti di Golden State, e si trovano sul 2-2 in finale. Havlicek ha un piede acciaccato, si allena poco e male ma vuole, deve esserci. I programmi sono di giocare per una ventina di minuti, giusto per tenere sul chi vive gli avversari. Ne gioca 58, con la ciliegina del miracoloso canestro a una mano che porta il risultato sul 110-109 e scatena il pandemonio di fine secondo overtime, tra squadre che rientrano negli spogliatoi credendo finita la contesa, tifosi in campo, rientri, timeout fantasma chiamati da Westphal e l'incredibile pareggio sul 111 pari. Alla fine del terzo supplementare è un 128-126 storico che spalanca le porte al 4-2 finale, il numero 13 per la franchigia del Massachusetts e il numero otto per "Hondo". I titoli sono terminati, ma non la voglia di calcare il parquet di questo eterno maratoneta: gioca ancora per due stagioni, mai come una vecchia gloria, sempre correndo avanti e indietro per 36 e 34 minuti, rispettivamente, a partita, per una media punti di 17.7 e 16.1. Ovunque si trovino i Celtics, Est o Ovest, per lui ci sono solo applausi.

E' del 1980 il doveroso inserimento nell All time team dell' NBA in occasione dei 35 anni dell'associazione, riconoscimento che verrà rinnovato 15 anni dopo, per i 50 anni. Nel 1983 entra di diritto nella Hall Of Fame. Più di tutto, però, valgano le parole di Red Auerbach, che, parlando del "Suo" Hondo, dichiara: "Incarna il bene. Se avessi un figlio come John sarei l'uomo più felice della terra".

Semplicemente, John "Hondo" Havlicek.

Johnny Most

2009-10-01T22:20:00.001+02:00

Qualcuno ha mai avuto la sensazione di voler bene, di voler gentilmente abbracciare una persona semplicemente per il fatto di averla vista in televisione o averla sentita parlare, senza conoscerla minimamente, solo per il fatto che ispira sentimenti forti di affetto, dolcezza e positività in generale? Avete mai sentito il brivido che percorre la pelle quando si prova tale emozione?
Non chiedetemi perchè ma io queste sensazioni le ho provate con Johnny Most.
E soprattutto, non dite niente ai tifosi delle altre franchigie NBA perchè quei sentimenti sopra descritti sarebbero facilmente ed automaticamente ribaltati in sano e puro disprezzo, collera, rancore, seppur limitati ad una (sana?) rivalità sportiva.

Ai più giovani questo nome non dirà assolutamente nulla, mentre ai più anzianotti (obbligatoria carta d’identità con data di nascita anteriore al 1976, nella più rosea delle ipotesi...) può provocare il “flash-back” automatico a molti "highlights" della storia celtica, a qualche spezzone di video (e mi riferisco in particolar modo al video “Larry Bird: an NBA Legend” in cui si può apprezzare un audio originale di Most) e ad altri stralci di informazione raggranellati a destra e a manca ma comunque relativi alla storia della nostra amata Franchigia pre anni ’90.
Ovviamente chi condivide in modo sfrenato la passione per i Celtics, come “modus vivendi”, che sia giovane o vecchio poco importa, di Johnny avrà sentito parlare sicuramente, fosse anche solo per il fatto che YouTube oggigiorno ci da la possibilità di recuperare antichi cimeli che fino a qualche anno fa sarebbero stati introvabili (e ne consiglio vivamente a tutti la ricerca).

Chi era innanzitutto Johnny Most? Definizione di Danny Ainge, attuale General Manager dei Celtics: “Negli anni in cui militai nei Boston Celtics il roster della squadra era composto da tredici individui: cinque erano in campo, sette in panchina, ed il tredicesimo sedeva in alto sugli spalti del Boston Garden davanti ad un microfono: il suo nome era Johnny Most”. Altra definizione, di un anonimo tifoso bostoniano: “Johnny Most, il ronzio con cui mi addormentavo almeno 82 volte all’anno”.
Johnny, in termini molto riduttivi, era il radiocronista ufficiale dei Celtics, e lo fu dal 1953 al 1990 ininterrottamente. Ma ovviamente c’è molto di più: come disse Ainge, Johnny era simbolicamente il tredicesimo giocatore del roster, ma soprattutto, fisicamente, spiritualmente e “rumorosamente” era il primo tifoso della squadra, sfegatato, passionale, provocatore, casalingo e parziale fino all’esagerazione.
Per capire bene il personaggio dobbiamo per forza di cose fare un passo indietro e “contestualizzarlo” il piu’ possibile: negli anni ‘50 e ‘60 non tutte le famiglie americane potevano permettersi una televisione in casa, la radio era il mezzo di informazione piu’ diffuso e di conseguenza i tifosi che non avevano la fortuna di poter assistere dal vivo alle partite casalinghe dei Celtics le ascoltavano attraverso la stazione radio locale, WBZ1030. Quando nel 1953 gli venne affidato dal proprietario Walter Brown il “microfono celtico” per sostituire il radiocronista ufficiale Curt Gowdy, Johnny Most era un giovanotto di trent’anni dal “pedigree” eclettico e polivalente: nato nel Bronx nel 1923 da genitori ebrei e diplomatosi nella prestigiosa DeWitt Clinton High School, Johnny cominciò la sua carriera ufficiale come “rampollo” di Marty Glickman, voce ufficiale della National Football League sponda newyorkese, prima per i Giants e più tardi per i Jets. Gli anni non erano certamente i più consoni per pensare di poter vivere di pura passione sportiva, la Seconda Guerra Mondiale era alle porte e Johnny si ritrovò presto con la divisa dell'Aviazione americana a sorvolare i cieli di mezzo mondo come mitragliere di bordo di un bombardiere B-24 completando 28 missioni di guerra e guadagnandosi sette medaglie al merito. Scrittore e poeta, fu proprio durante la sua permanenza in una base sul territorio italiano che Johnny, dopo aver attraversato un cimitero pieno di croci di commilitoni e bandiere a stelle e strisce, scrisse le seguenti righe:

“I stood among the graves today and swept the scene with sight
And the corps of men who lay beneath looked up to say goodnight.
The thunder still, the battle done, the fray has passed them by;
And as they rest forever more, they must be asking, Why?”

Conclusa la guerra, dopo la parentesi come radiocronista dei Brooklyn Dodgers (baseball) e New York Giants (football) ecco l’approdo ai Boston Celtics.
Nessuno avrebbe mai scommesso a priori sulla longevità professionale di Johnny che rimase “in onda” per 37 anni e divenne a tutti gli effetti un punto di riferimento non solo per gli scalmanati tifosi bostoniani, ma anche per i giocatori e la stessa dirigenza della franchigia che finì per innalzare Johnny a baluardo ed accompagnatore ufficiale dei Boston Celtics.
Il suo stile divenne immediatamente unico, un prodotto con marchio DOC che lo avrebbe accompagnato per tutta la carriera: innanzitutto per la sua voce rauca e stridula, una specie di Sandro Ciotti del basket con una gola consumata dalla nicotina che “gracchiava” rumorosamente e si impossessava delle orecchie di tutti gli ascoltatori, come una mosca ronzante che non ti lascia in pace mentre cerchi di prendere sonno a letto in piena estate. Poi perchè la sua “parzialità” era proverbiale: a differenza del suo “avversario” e contemporaneo Chick Hearn, molto spesso polemico e volutamente critico nei confronti dei “suoi” Los Angeles Lakers, Most non criticava quasi mai i Celtics, anzi, secondo lui nessun giocatore con la casacca biancoverde commise alcun errore durante i 37 anni in cui commentò le loro gesta: i "colpevoli" erano sempre gli avversari o, al limite, gli arbitri!
Johnny ne aveva per tutti, la sua voce al vetriolo inveiva contro qualsiasi cosa rappresentasse una minaccia per i suoi amati Celtics ma soprattutto, nessuno era in grado di narrare le gesta dei giocatori in campo in modo più passionale: il suo trasporto era totale, al punto che si è più volte detto che Johnny non commentava le partite dei Celtics, ma le viveva, le soffriva e le giocava come se in campo, con la palla in mano, ci fosse lui. Il suo impatto tra i tifosi fu tale che ben presto si instaurò in tutta la citta’ di Boston un nuovo modo ed una nuova moda non solo di ascoltare ma anche di vedere le partite in televisione: semplicemente abbassare l’audio della tele ed alzare al massimo il volume della radio. La grandezza di Johnny consisteva nel magico potere di far sentire ogni singolo tifoso bostoniano come lui stesso si sentiva, il “protagonista” dell’incontro. Come ebbe a dire in un’intervista poco dopo il ritiro forzato a causa dei suoi problemi di salute: “Ci sono migliaia e migliaia di tifosi dei Celtics. Quando facevo il mio lavoro mi consideravo semplicemente come il tifoso più fortunato perchè avevo la possibilità di raccontare a tutti gli altri cosa succedeva durante le partite dei Celtics, e questo lavoro so che sarebbe piaciuto a tutti”. Anche se, ad onor del vero, nessuno sarebbe stato in grado di farlo con tanta passione, stile e totale devozione alla causa.
Johnny si presentava sempre prima delle gare dicendo di essere “dall’alto e sopra il campo” (“high above courtside”), era la voce del popolo biancoverde, ed il popolo lo adorava: per il suo totale trasporto emotivo, per quell’ugola sofferente che sigaretta dopo sigaretta si faceva sempre più rantolante ed ansimante, per gli insulti che dirigeva ai giocatori avversari ed agli arbitri (“tutti lazzaroni che tentavano di rapinare i Celtics”). Alcuni dei bersagli preferiti di Johnny passarono alla storia soprattutto grazie ai soprannomi che erano stati loro affibiati durante le imperdibili performances radiofoniche del nostro: ecco che all’improvviso Rick Mahorn e Jeff Ruland diventavano “McFilthy” e “McNasty”, intercambiabili secondo capriccio e piacimento, ma pure Julius Erving, Kareem Abdul Jabbar, Wilt Chamberlain, Rick Barry, Isiah Thomas (e tutti ma proprio tutti i Detroit Pistons) furono sempre catalogati come “nemici”, per non parlare poi di Magic Johnson il quale, dopo essere riuscito a ribaltare una decisione arbitrale a proprio vantaggio, “lamentandosi” ripetutamente con i direttori di gara, fu per il resto dei suoi giorni ribattezzato come “CryBabyJohnson”...correva l’anno 1985 e quel soprannome non lo avrebbe mai piu’ abbandonato. Ed una citazione a parte la merita una definizione di Kurt Rambis partorita da Johnny: “qualcosa che e’ strisciato fuori da una fogna”...! Una partita raccontata da Most perdeva qualsiasi dimensione oggettiva della realtà per trasformarsi in un’interpretazione libera infarcita di connotati epici ed esagerati che scaturivano direttamente dall’incontrollabile passione del tifoso sfegatato: ecco che allora le partite diventano “pozze di sangue” ed ogni minimo fallo contro uno dei nostri si trasformava in un “brutale assalto” e quando i Celtics giocavano a Detroit la Motown diventava il posto in cui “fanno le cose in modo meschino e becero”. E che dire su Xavier McDaniel, uno dei bersagli preferiti di John, una sottospecie di “infimo e vizioso attaccabrighe” che poi si convertì in un bravissimo ragazzo non appena fu messo sotto contratto propio dai Celtics? Inimitabile. Ma gli “show” personali di Most non riguardavano solo la partita e gli attori principali, giocatori ed arbitri, andavano oltre: il suo atteggiamento da “Noi (Celtics) contro il resto del Mondo” lo portava ad azzuffarsi in trasferta con i tifosi avversari e ad imprecare contro gli agenti di sicurezza che cercavano in tutti i modi possibili di impedirgli di fumare all’interno dell’arena; una notte, in piena diretta, si bruciò i pantaloni con un mozzicone di sigaretta che cercava invano di nascondere al servizio di vigilanza.

Comunque non pensiate che il protagonista di questo articolo sia stato solo e semplicemente un burbero e detestabile (per gli avversari) personaggio che si limitava a redarguire e offendere in modo stizzoso qualsiasi cosa o persona che non indossasse una casacca biancoverde: Johnny Most fu il più originale, immaginifico ed eccitante commentatore che la storia dello sport professionistico americano ricordi tutt’oggi; la sua arguzia, competenza e spiritosaggine sono difficilmente pareggiabili, il suo uso della lingua inglese non faceva una piega ed ovviamente la sua passionalità sarebbe stata il marchio di fabbrica che si sarebbe sempre portato appresso: il climax lo raggiunse il giorno in cui, in preda ad un attacco di eccitazione esagerata, uno dei denti falsi che popolavano la sua bocca corrosa dal fumo cadde dalla balconata in cui si trovava la sua postazione radio e finì in testa ad uno spettatore che sedeva nelle fila sottostanti.
Most, inoltre, era talmente competente che i suoi commenti e giudizi erano attentamente ascoltati dai dirigenti e dai giocatori stessi e Larry Bird arrivò a definirlo come un “amico fedele e compagno di squadra”. E compagno di squadra lo fu veramente perchè durante moltissimi anni viaggiò attraverso gli Stati Uniti accompagnando la squadra in trasferta e dilettando dirigenza e giocatori con i suoi inesauribili aneddoti, storie di vita e barzellette che “alleggerivano” non poco il peso dei chilometri e creavano quella serenità e spirito d’unione che si sarebbero rivelati tanto importanti per i successi della squadra quanto il talento e la tenacia dei giocatori che la componevano.

Johnny Most ebbe la fortuna di commentare dal vivo i festeggiamenti di ben sedici titoli NBA, l’unico, assieme a Red Auerbach a poter vantare tale palmares avendo coperto un “ruolo ufficiale” all’interno della franchigia durante quell’arco di tempo. Insomma, un’Istituzione in piena regola, come pure istituzionali e leggendari rimangono alcuni dei più famosi frammenti di radiocronaca che hanno accompagnato momenti epici della storia biancoverde. Anno 1965, gara 7 delle Finali di Conference contro i Philadelphia 76ers con Boston sopra di un punto, 110-109 e palla a Phila con 5 secondi sul cronometro, Most intona: “Greer is putting the ball into play. He gets it out deep”...la voce di Johnny cresce di volume, intensità, il suo gracchiare si fa frenetico, nevrotico, delirante: “Havlicek steals it. Over to Sam Jones. Havlicek stole the ball! It’s all over! Johnny Havlicek stole the ball!” questa frase accompagnerà i Celtics alle World Series e consegnerà loro il settimo titolo consecutivo. Potremmo citare molte altre perle più o meno famose, ma come non andare con la memoria direttamente al 1987, a gara 5 delle Finali di Conference contro gli odiatissimi Pistons, avanti di un punto e con la palla a centro pista nelle mani di Isiah Thomas da mettere in gioco verso Bill Laimbeer semplicemente per far scadere il tempo. Ebbi la fortuna sfacciata di assistere in diretta alla partita e vent’anni dopo vi posso assicurare che i brividi ancora percorrono il mio corpo quando rivivo il momento. “Recitate” insieme a me le immortali parole di Johnny: “Now there’s a steal by Bird! Underneath to DJ! He lays it up and in!...What a play by Bird! Bird stole the inbounding pass, layed it up to DJ, and DJ layed it up and in, and Boston has a one-point lead with one second left! Oh my, this place is going crazy!!!” Segue un silenzio di alcuni secondi in cui ogni singolo tifoso bostoniano ha probabilmente pensato “ecco, ora Johnny è morto di infarto...” ma probabilmente aveva semplicemente raggiunto il parossismo e voleva lasciarci trasportare nella bolgia totale di un luogo sacro che passerà alla storia come “The mighty mystic sound of magic mythical Boston Garden!”

Il 10 ottobre del 1990, Johnny Most annunciò il suo ritiro dovuto ai sempre più seri problemi di salute: nonostante la gravità delle sue condizioni fisiche, non aveva mai abbandonato la compagnia del fumo e gli ultimi anni della sua vita li dovette passare addirittura in una sedia a rotelle dopo che il diabete gli aveva corroso le gambe al punto da doverne subire l’amputazione. Nonostante ciò mantenne sempre una dignità ed uno spirito di vita degni del soldato e poeta che era stato, ed il 3 dicembre dello stesso anno i Celtics onorarono il compagno di mille battaglie con l’installazione permanente nel Garden di un microfono d’argento incasellato in una cornice color verde-Celtic.
Nonostante questo riconoscimento furono molti i giocatori dei Celtics che si lamentarono con la dirigenza per non aver mai concesso a Johnny l’onore di ricevere almeno uno dei 16 anelli NBA per i quali l’indimenticato telecronista aveva sacrificato non solo la voce ma pure investito tutta la sua passione, dedizione ed, in qualche modo, la salute stessa. Una “disattenzione” francamente quasi inspiegabile da parte della proprietà bostoniana tanto incline e sempre attenta a conferire il giusto tributo storico a tutti quei personaggi, giocatori e non, che hanno contribuito alla grandezza ed alla Mistica di questa franchigia, unica nel panorama dello sport professionistico americano.

Il 3 gennaio del 1993, a pochi mesi dal suo settantesimo compleanno, Johnny ci lasciò a causa di un attacco di cuore, il suo consumatissimo fisico aveva resistito quasi oltre ogni aspettativa ma la sua anima da allora è certamente ancora lì, in alto, tra gli spalti del TD Garden, ad accompagnare le gesta dei suoi Boston Celtics. In ordine di tempo, l’ultimo tributo reso alla sua memoria avvenne nel 2002, con l’inserimento a pieno titolo del suo nome nella Hall of Fame del New England. Le radiocronache della pallacanestro non sono più state le stesse da quando Johnny ha abbandonato il terreno; Tommy Heinsohn (che peraltro fu realmente un suo “alunno”) è quanto di più avvicinabile ci sia in questo momento a Johnny anche se il suo stile è molto più “rilassato” ed ironico piuttosto che sofferto e vissuto all’ultimo spasmo anche perchè Tommy non è fan(atico) come il suo predecessore. Anche se Johnny è stato certamente un’ispirazione per molti telecronisti della nuova generazione, oggigiorno “suonano” tutti un po’ artificiali e superficiali e lo stesso Most, dopo aver lasciato la professione, in un'occasione li definì “cloni” in quanto sembravano tutti uguali e privi di uno stile personale. Potremmo dibattere a lungo sulla correttezza politica o meno di tanta sfacciataggine e parzialità nella professione del giornalista/cronista ma francamente credo che nel caso di Johnny Most ogni considerazione lasci il tempo che trova e, ancora una volta, potremmo citare le parole del patriarca "Red" Auerbach per chiudere in bellezza: a tutti coloro che criticavano Most per essere uno sfacciato radiocronista troppo casalingo, Red una volta rispose: “Avete dannatamente ragione, ma è proprio così che lo vogliamo!”

Black Five

2009-09-24T22:28:00.000+02:00

Una delle più belle storie di Celtics.

Ottobre 1964: l’autunno stava trasformandosi lentamente ma inesorabilmente in inverno nella città di Boston. In piena guerra fredda, l’America sonnecchiava stancamente davanti alle immagini provenienti dal Giappone, dove il mondo si preparava a “celebrare” il moderno rito pagano della diciottesima edizione dei Giochi Olimpici, a Tokyo. Roy Orbison impazzava su tutte le emittenti con la sua “Oh, Pretty Woman”, ed era stato da poco pubblicato uno studio del Surgeon’s General in cui il dottor Luther Terry rendeva noto che il fumo può causare il cancro: ma sulla panchina dei Boston Celtics il calvo allenatore non sembrava preoccuparsi più di tanto dei pericoli del fumo mentre accendeva l’ennesimo Hoyo de Monterey. Stava per avere inizio un’altra stagione NBA e la sua squadra rimaneva la favorita nella corsa al titolo. Ne aveva vinti sette negli ultimi otto anni, perché avrebbe dovuto mollare adesso? E poi questa volta c’era una motivazione particolare che un medaglione nella tasca gli ricordava costantemente. Era un medaglione d’argento con l’effigie di San Cristoforo. Marjorie Brown, moglie del primo presidente dei Celtics, l’aveva lasciato nelle mani di “Red” Auerbach in ricordo del marito Walter Brown che era mancato il 7 settembre, stroncato da un infarto nella sua casa di Cape Cod.

Bill Russell, capitano di quella squadra, aveva interpretato il pensiero di tutto il team biancoverde promettendo: “Questo lo vinciamo per Walter”. Ma coach Auerbach sapeva che non sarebbe stato facile.
Cinque giocatori chiave (Bill Russell, Tom Heinsohn, K.C. Jones, Willie Naulls e Sam Jones) erano negli “enta”, oltre la soglia dei trent’anni che notoriamente funge da cima di un’invisibile collina oltre la quale le carriere cominciano il declino. E dopo l’inevitabile litania delle gare prestagionali che allora servivano a pagare gli stipendi come e forse più della stagione regolare, il campionato ebbe inizio. I Celtics, come al solito tirati a lucido dalla preparazione stile-Marines di Auerbach, partirono alla grande. Il giorno 17 ottobre al Garden i biancoverdi strapazzarono Detroit per 112 a 83 all’esordio mostrando orgogliosamente quanto tristemente il marchio che avrebbe contraddistinto la loro stagione: un piccolo rettangolo di stoffa nera cucito sulla spallina delle magliette da gioco. A questo successo fecero seguito un’altra vittoria su Detroit (un sofferto 104 a 102 disputato a Philadelphia) ed un doppio confronto con i Baltimore Bullets, una vittoria al Madison Square Garden (131 a 103 contro dei pessimi Knicks).

La sesta vittoria arrivò sul sempre ostico parquet del Kiel Auditorium di St.Louis, un 119 a 117 frutto di 48 minuti di battaglia contro gli Hawks di Bob Pettit e Lenny Wilkens. I Celtics stavano giocando alla grande: Bill Russell superava abbondantemente i 20 rimbalzi ad allacciata di scarpe, mentre Sam Jones segnava più di 25 punti a partita senza la minima difficoltà. Ma era tutta la squadra a girare a mille, e Auerbach poteva contare anche sulla continuità dei vari Tom Sanders, Tom Heinsohn e K.C. Jones (che completavano il quintetto di partenza), e sul sesto uomo John Havlicek, secondo realizzatore della squadra. Altre vittorie nei doppi confronti con Detroit e Cincinnati ed un “massacro” dei San Francisco Warriors di un demoralizzato Wilt Chamberlain portarono il record a 11-0, prima che Philadelphia in uno scontro sul campo neutro del Madison Square Garden a New York causasse ai Celtics il primo dispiacere, 110 a 109.
La stagione proseguì con altre vittorie e qualche sconfitta fino al 25 dicembre, giorno in cui nella vittoria che portava il record a 27 vinte e 7 perse guarda caso sul neutro del “Madison”, Tom Heinsohn si procurò un infortunio all’arco plantare di un piede.

Red Auerbach aveva due opzioni: la prima era di inserire in quintetto il "sesto uomo" John Havlicek, ma così facendo avrebbe perso il vantaggio di un realizzatore fresco ad uscire dalla panchina quando i quintetti in campo cominciavano a rallentare: in quel momento “Hondo” poteva essere devastante. La seconda opzione era quella di far partire nello “spot” di ala piccola Willie Naulls, un valido rinforzo anche se nella fase discendente di una carriera che lo aveva visto far parte delle squadre degli Hawks, Knicks e Warriors sempre sconfitte dai biancoverdi. Naulls era stato convinto a giocare per i Celtics nell’estate del 1963 quando stava pensando seriamente al ritiro, ed aveva dovuto sudare sette camicie per entrare nella mentalità ma soprattutto nella condizione atletica richieste dal coach. Evidentemente era arrivato il momento di premiarlo, perché fu Naulls ad essere scelto da Auerbach per lo starting five in un momento leggendario nella storia dello sport americano. “Prima di tutto – puntualizzò Auerbach – non mi ero assolutamente reso conto di aver fatto partire cinque giocatori neri, e me ne accorsi solo quando un giornalista me lo fece notare un paio di settimane dopo. Per me non faceva alcuna differenza il colore della pelle dei miei ragazzi. Stavo mettendo in campo i cinque giocatori che pensavo fossero necessari per vincere la partita”.

E solo un paio di mesi dopo che a Martin Luther King era stato assegnato il premio Nobel per la Pace, nel mezzo della lotta sanguinosa tra gli attivisti dei movimenti per l’emancipazione dei neri (di cui Malcolm X era l’altra faccia, quella dura) e le organizzazioni per il mantenimento della supremazia dei bianchi, quel 26 dicembre "Red" Auerbach schierò nella poco tollerante città di St.Louis un quintetto base con K.C. Jones, Sam Jones, Willie Naulls, Tom Sanders e Bill Russell. I Celtics vinsero grazie ad una difesa soffocante, superando gli Hawks per 97 a 84 in una serata che valse quanto l’autobus di Rosa Parks, l’esordio di Jackie Robinson nelle Majors di baseball o quello di Nat “Sweetwater” Clifton nell’NBA. La sera dopo, a Fort Wayne, toccò ai Pistons fungere da vittima sacrificale, 112 a 106, prima che i Celtics tornassero al Boston Garden per affrontare, oltre all’avversario, anche un pubblico di casa che avrebbe potuto voltare loro le spalle. Invece, il 28 dicembre, forse anche perché gli ospiti erano i non propriamente amati Los Angeles Lakers, i tifosi bostoniani non sembrarono infastiditi da tutto quel nero in campo, e la macchina biancoverde potè mettersi al lavoro per disgregare i californiani (133 a 112) grazie al solito dominio delle plance da parte di Bill Russell. Il 30 dicembre i Celtics “ripassarono” i Bullets a Baltimora, mentre Tom Heinsohn continuava a mettere in ghiaccio il suo piede infortunato: nei primi giorni di quel gennaio 1965 caddero Detroit, Cincinnati, St.Louis, Los Angeles (due volte) e San Francisco. Il 15 gennaio arrivò la notizia che era Wilt “The Stilt”, “La Guglia” (come odiava essere chiamato) era stato ceduto dai San Francisco Warriors ai Philadelphia 76ers, che diventavano immediatamente una delle pretendenti più accreditate per il titolo.

I “Black Celtics” non si scomposero più di tanto, e superarono Philadelphia quella sera stessa, con un 104 a 95 che portò la striscia vincente del quintetto nero a quota nove. Due giorni dopo Russell e compagni faticarono un po’ per battere Cincinnati per 101 a 98, mentre ormai Heinsohn appariva quasi pronto a riprendere il suo posto di titolare. A titolo precauzionale, però, Auerbach lo lasciò “in ghiaccio” ancora per la gara di Baltimora del 20 gennaio che, ovviamente, Boston si aggiudicò con un largo 131 a 105. Heinsohn rientrò due giorni dopo, ed i Celtics proseguirono la loro splendida cavalcata che, oltre a dare vita a momenti epici della storia del basket (la palla rubata da Havlicek nei secondi finali di gara 7 di semifinale contro Phila), avrebbe consegnato due splendide storie al cuore dei tifosi Celtics. La prima, l’abbiamo raccontata: le 11 vittorie consecutive del primo quintetto base nero nella storia NBA, in un momento in cui difendere i diritti civili delle minoranze poteva costare la vita. La seconda, invece, si completò nei minuti successivi alla sirena della vittoriosa gara 5 di Finale sui soliti Lakers quando, dopo esser stato portato di peso da Russell sotto la doccia vestito, "Red" Auerbach in accappatoio davanti alle telecamere, mostrò sorridente un medaglione d’argento con l’effigie di San Cristoforo. Quella vittoria era per Walter Brown, l’uomo che aveva insegnato a tutta l’NBA che “bianco, nero, a strisce o a pallini”, un uomo era un uomo.

Un titolo listato a lutto

2009-09-17T22:19:00.001+02:00

Sembrava una stagione come tante altre per i Boston Celtics. Dopo sei anni trionfali o, meglio detto, sportivamente “dittatoriali”, i ragazzi di Red Auerbach si accingevano a percorrere una nuova tappa del cammino che portava alla gloria immortale. I tanti titoli (sette in otto anni) restano. Le persone, purtroppo, almeno fisicamente, se ne vanno. Negli ultimi due anni se n’erano andati Sharman, Cousy, Ramsey e Loscutoff; avevano lasciato il basket giocato ed ora si stavano occupando di altre cose. Ma erano vivi e godevano di buona salute. Chi invece se n’era andato per sempre era Walter Brown. Il fondatore della franchigia, proprietario, amministratore, più semplicemente, “il Padre dei Celtics”, si spense il 7 settembre del 1964 nella sua residenza estiva a Cape Cod, giusto un mese prima che la nuova stagione NBA cominciasse. L’uomo che meno di vent’anni prima aveva portato la pallacanestro professionistica a Boston morì all’età di 59 anni lasciando un vuoto incolmabile nei cuori dei giocatori che comunque riuscirono simbolicamente a portarsi il “Padre” appresso durante tutta la stagione, cucendo una “toppa” nera alla spallina sinistra della canotta in segno di lutto.

Uomo di una generosità immensa, persino esagerata rispetto alle possibilità economiche (per salvare la franchigia era arrivato ad ipotecare la sua stessa casa), era mosso solo ed esclusivamente dalla passione per i suoi Celtics ed il suo Boston Garden e questa sua dedizione totale era riconosciuta da Red e tutti i giocatori.

“I rinnovi contrattuali si discutevano nel bagno degli uomini” – ricorda Tom Heinsohn – “Andavi a fare i tuoi bisogni e spuntava Walter chiedendoti quanti soldi volessii per la nuova stagione; di solito rispondevi chiedendo a lui quanto fosse disposto a pagare. La negoziazione durava giusto il tempo necessario per tirarsi su la cerniera dei pantaloni, e l’accordo era raggiunto”.

L’ultima cosa che avrebbero voluto i Celtics in quella stagione sarebbe stata quella di perdere il campionato. “Questo lo vinceremo per Walter” – aveva dichiarato solennemente Bill Russell prima dell’esordio stagionale. E vittoria con dedica fu. La motivazione addizionale si unì al talento ed alla forza fisica della squadra di Red ed il risultato fu una partenza sprint con 11 vittorie consecutive. Boston sembrava una macchina perfetta e nonostante alcuni passi falsi qua e là i Verdi arrivarono a Natale con il miglior record della lega, 27 vittorie e 7 sconfitte: K.C. Jones era un “cane da guardia” che mordeva le...guardie avversarie costringendole spesso a perder palla, l’altro Jones (Sam) era il “capocannoniere” con oltre 25 punti di media a partita, Bill Russell garantiva la solita presenza dominante sotto i tabelloni catturando oltre 24 rimbalzi ad incontro, “Satch” Sanders nello spot di “power forward” era più regolare di un orologio svizzero e John Havlicek uscendo dalla panchina era il solito “destabilizzatore” che con oltre 18 punti di media spaccava le partite. E Tom Heinsohn? Beh, "Tommy Gun" è sempre stato speciale, nel bene e nel male; ma sul finire del 1964 avrebbe involontariamente contribuito ad un evento unico nella storia della pallacanestro e dello sport in generale. “Grazie” infatti ad un infortunio che lo tenne lontano dai campi di gioco per un mese, il “bianco” Heinsohn il giorno 24 dicembre del 1964 lasciò il posto di titolare al “nero” Willie Naulls aprendo così le porte al primo quintetto iniziale interamente afro-americano nella storia della National Basketball Association. Ancora una volta i Boston Celtics si rivelavano antesignani di un futuro che sarebbe stato considerato “normale” nella lega professionistica solo svariati anni più tardi e, in pieno periodo di lotte sociali e rivendicazioni razziali (Martin Luther King aveva appena vinto il premio Nobel per la Pace), Red Auerbach e la sua squadra dimostravano d’essere più avanti nel tempo sia rispetto alla città di Boston che all’intera società “civile” americana. E Walter Brown - che 14 anni prima aveva scelto Chuck Cooper dicendo "non m'importa se è bianco, nero, a righe o a pallini" - da lassù osservava orgoglioso...

Altra data storica fu il 13 gennaio del 1965. Solo due ore dopo la conclusione dell’All Star Game giocato a Saint Louis (con vittoria dell’Est per 124-123) i San Francisco Warriors, che stavano attraversando un periodo finanziario alquanto burrascoso, ufficializzavano il passaggio di Wilt Chamberlain ai Philadelphia 76ers in cambio di Paul Neumann, Connie Dierking e Lee Shaffer (che si ritirò senza mai vestire la casacca dei Warriors) più la somma di 150.000 dollari. Per Wilt si trattava del ritorno alla città natale anche se la nuova franchigia dei 76ers era il prodotto del trasferimento dei Syracuse Nationals avvenuto l’anno precedente. Per i Celtics invece si trattava del ritorno dell’antagonista principale; Chamberlain sarebbe stato fin da subito la minaccia che avrebbe rinnovato la rivalità per il titolo nella Eastern Division. I 76ers infatti erano una squadra promettente che poteva schierare un futuro Hall of Famer come la guardia Hal Greer e talentuosi “role-players” come Larry Costello, Chet Walker ed il rookie Luke Jackson. Non c’era modo di rilassarsi per Red Auerbach ed i suoi ragazzi, ed anche se la stagione regolare dei Celtics terminò con un trionfale record di 62 vittorie e 18 sconfitte (14 in più dei Cincinnati Royals ad Est e 13 meglio dei Lakers nella Western Division) la sensazione era che Philadelphia, pur reduce da un modesto record di 40 vittorie e 40 sconfitte, avrebbe cambiato marcia con l’inizio dei playoff. La sensazione lasciò subito posto alla certezza quando i 76ers si sbarazzarono in quattro partite (le serie in questa fase erano giocate “al meglio delle cinque”) dei Royals di Oscar Robertson e Jerry Lucas mentre dall’altra parte del tabellone i sorprendenti Baltimore Bullets, reduci da una stagione regolare con sole 37 vittorie, ebbero la meglio sui vecchi Saint Louis Hawks peraltro decimati dagli infortuni, chiudendo anch’essi la serie in quattro partite.

Tutto lasciava presagire all’ennesima riedizione di una finale Celtics-Lakers ma mentre gli eterni rivali ci arrivarono piuttosto agevolmente eliminando i Baltimore Bullets in 6 incontri, ai Boston Celtics toccò sudare durante 7 tiratissime partite che culminarono con uno dei più epici momenti nella storia di questo sport. "Questo campionato lo vinceremo per Walter", aveva proclamato Bill Russell all’inizio della stagione, ma fu proprio lui a rischiare di rovinare tutto, quel 15 aprile di oltre quarant'anni fa: un canestro di Chamberlain a 5 secondi dalla sirena portò i 76ers a -1, 109 a 110, e sulla rimessa Russell colpì con la palla i cavi di sostegno del canestro restituendo il possesso ai 76ers. "Qualcuno mi salvi!" supplicò il numero 6 biancoverde nel timeout, e sul passaggio di Hal Greer per Chet Walker, "Hondo" Havlicek ci mise la mano, salvando Russell ed i Celtics. Dalla sua postazione in alto, sopra il bordo campo, la voce del radiocronista dei Celtics Johnny Most gracchiò lo storico "Havlicek stole the ball", "Havlicek ha rubato la palla”….un grido che è rimasto nella storia dello sport americano e di cui non parleremo ulteriormente dato che sarà oggetto di un articolo a parte.

Sull’onda dell’entusiasmo e della determinazione dopo lo spavento vissuto contro Philadelphia, i Celtics si apprestavano allo scontro finale con i Lakers per la quarta volta negli ultimi sette anni. Los Angeles arrivò alle finali fortemente traumatizzata dal serio infortunio occorso ad Elgin Baylor nella prima partite della precedente serie che li aveva opposti ai Baltimore Bullets: il ginocchio del fuoriclasse giallo-viola si era spezzato durante il salto per un tiro in sospensione. “Sentii il crack tipico di un’esplosione” – avrebbe raccontato lo stesso Baylor, il cui infortunio avrebbe condizionato i rimanenti anni della carriera – “ma il dolore fisico fu nulla se paragonato alla tristezza ed alla rabbia per non poter giocare le finali contro Boston”. Jerry West e Rudy LaRusso provarono a tenere alto l’onore dei Lakers ma Baylor risultò essere insostituibile. In gara 1 i Celtics stritolarono gli avversari con l’impietoso punteggio di 142 a 110 stabilendo un nuovo record per i playoff: K.C. Jones fu incredibile in difesa, limitando West ad un solo canestro nel primo quarto e rubandogli la palla dalle mani 5 volte nei primi 24 minuti di gioco. L’offeso ma tenace Jerry West fu strepitoso nella seconda partita giocata al Boston Garden e coi suoi 45 punti provò a mantenere in vita i Lakers quasi fino alle fine, prima di cedere per 129 a 123. Al ritorno a Los Angeles, feriti più che mai, i Lakers si aggrapparono ancora una volta a West e trovarono un ottimo contributo dal centro-ala LeRoy Ellis; i due "combinarono" per 72 punti e condussero i padroni di casa ad un’agevole vittoria con 21 punti di scarto. Il pubblico di Los Angeles, mai frustrato ed assetato di vendetta, celebrò il trionfo “soffocando” Red Auerbach col fumo soffiato da centinaia di sigari accesi, appositamente preparati per l’occasione. Per loro sfortuna in gara 4 la nube si diradò in fretta, sotto i colpi di uno scatenato Sam Jones che con 37 punti permise ai Celtics di tornare a Boston con il cospicuo vantaggio di tre partite ad una, e a Red di preparare il suo, di sigaro della vittoria.
Il Boston Garden era una polveriera con il pubblico delle grandi occasioni. La partita fu sempre sotto il controllo dei padroni di casa e si trasformò in un massacro quando i Celtics infilarono un parziale di 20 a zero, lasciando i Lakers a bocca asciutta durante cinque minuti.

L’impotenza dei giallo-viola era tutta rappresentata da Jerry West che, protagonista negativo di una terribile striscia al tiro, sbagliò 14 delle 15 conclusioni tentate. Ci fu un momento di paura anche per i Celtics, però, quando Bill Russell subì un doloroso infortunio ad un occhio. Nonostante la vista limitata, però, "l'Aquila con la Barba" dominò le plance accaparrandosi 30 rimbalzi. Il risultato finale ancora una volta fu impietoso: Boston 129 – Los Angeles 96. Le parole di Bill Russell che descrivevano il parziale fulminante dei Celtics furono la testimonianza più eloquente del divario tra le due squadre ma introdussero pure una lettura diversa della rivalità storica dotandola di una sensibilità fino ad allora sconosciuta: "Non li stavamo solo battendo, li stavamo distruggendo. E' stato il peggior momento nella mia carriera, perché non provavo la gioia della vittoria, ma l'orrore della distruzione. Sapevamo, anzi, percepivamo senza comprenderlo appieno, di aver portato lo sport oltre i confini del gioco".

Era stato un campionato "segnato" dallo shock della morte di Walter Brown ma da incorniciare fin dal primo giorno, con momenti epici come la palla rubata da John Havlicek e riconoscimenti non solo di squadra ma pure individuali: Red Auerbach fu nominato Allenatore dell’anno e Bill Russell Miglior Giocatore della stagione.
Purtroppo dopo i festeggiamenti ci fu ancora spazio per lo shock: Tom Heinsohn annunciò il ritiro immediato dai campi di gioco. Aveva solo trent’anni ma la sua testa lo spingeva verso altre direzioni che l’avrebbero portato, tra le altre cose, a tornare ai Celtics come allenatore, ad affermarsi come uomo d’affari e infine a deliziarci come commentatore ufficiale delle partite casalinghe della franchigia bostoniana. Ma le sorprese non erano finite: lo stesso Red annunciò che avrebbe allenato ancora per un’altra stagione ma che poi avrebbe lasciato la panchina per dedicarsi esclusivamente al ruolo di General Manager; allenare ormai per lui era diventato un peso, una fatica infinita resa ancora più insostenibile dalla necessità di sbrigare anche le funzioni amministrative che fino ad allora erano state coperte direttamente da Walter Brown e che ora erano a suo carico. Certo, amava vincere alla follia ma anche il successo aveva un suo prezzo da pagare che, anche fisicamente (Red aveva solo 50 anni ma all’epoca ammise che si sentiva un settantenne) non era più in grado di sopportare. Quando i giornalisti chiesero al coach quali erano stati i migliori momenti della sua lunga carriera, Red rispose: “Dopo 1500 partite non saprei cosa dirvi. Posso solo ricordare quanto complicato e duro fu ottenere ogni singola vittoria”.

Vittorie dolci con risvolti amari dunque, in quello strano 1965, ma la Dinastia era destinata a continuare e Walter Brown, da lassù, ora proteggeva i suoi ragazzi e li preparava per le future sfide.

#25 K.C. Jones

2009-09-10T22:26:00.000+02:00

Dalla miseria nel Texas ai titoli con i Celtics: K.C. Jones non è solo un grande ex-giocatore ed un grande ex-allenatore. E' un Celtic.

E' difficile spiegare cosa fosse l'America della segregazione razziale a distanza di settant'anni e di diecimila chilometri. Provate ad immaginare: scendere nella piazza più vicina e non poter mangiare al ristorante, bere nel bar, non poter usare la stessa fontana degli altri ed essere persino costretti a sedervi nei sedili in fondo all'autobus o nelle poltrone in fondo al cinema. Tuo padre che ti dice "If you're black, you step back": se sei nero, fai un passo indietro, e la maestra, il primo giorno di scuola, ti deride di fronte alla classe perché non sai leggere. Ecco, questa era la vita di K.C. Jones nel Texas della Grande Depressione. K.C. - non sono iniziali, è proprio il nome mutuato su quello del padre - era nato a Taylor il 25 maggio del 1932 dal meccanico/cuoco che gli aveva passato quello strano nome e da mamma Eula, cameriera part-time. Primogenito di cinque figli, aveva imparato presto cosa significasse la parola "responsabilità" e fin da piccolo cucinava per genitori e fratellini. Non erano benestanti, i Jones, e per trovare un lavoro la famiglia doveva traslocare spesso: nato nel centro del Texas, due anni dopo il piccolo K.C. si era trovato a Corpus Christi sulla costa del Golfo del Messico, a quattro abitava a Dallas, nel nord dello Stato, ed a nove era di nuovo nel cuore del Texas, a MacGregor. E' lì che papà K.C., in una storia sentita mille volte, un bel giorno se n'era andato lasciando la famiglia in gravi difficoltà. Un'ingiustizia, ma in fin dei conti i bambini afroamericani crescevano con una distinta percezione che la vita non fosse mai giusta nei confronti di chi aveva la pelle del "colore sbagliato", ed il piccolo si fece coraggio ed andò avanti. Siccome la scuola non gli dava molte soddisfazioni (non era un fulmine di guerra, ma quella maestra lo aveva probabilmente tramutato nel bambino più timido nello Stato della Stella Solitaria), cominciò ad esprimersi con la musica, cantando in un quartetto nella chiesa, e soprattutto nello sport. Gli piaceva il tennis, ma era "roba da ricchi", ed allora presto dirottò il suo interesse su football e softball. Le difficoltà per una madre “single” a MacGregor erano enormi, ed Eula ad un certo punto ne ebbe abbastanza: caricò tutti i bambini sul treno per San Francisco e cominciò da zero.

Lasciato il Texas per la più aperta California, per K.C. si aprì un nuovo mondo: ragazzini italiani, cinesi, neri ed irlandesi nella stessa scuola? Fontane alle quali tutti potevano attingere? Cinema ed autobus uguali per tutti? E poi tanti luoghi nei quali fare sport e coltivare la passione per i primi eroi: lo scattista Jesse Owens ed il pugile Joe Louis. A tredici anni il primo tiro a canestro con un pallone da calcio: non tirava benissimo ma era molto coordinato. Fu così che finì per innamorarsi anche dello sport dei canestri, e cominciò ad andare a caccia di tutti i playground cittadini in cui poter praticare la sua nuova passione. I più frequentati erano situati nella zona delle colline di San Francisco ed è lì che il ragazzino sviluppò un mortifero “piazzato”. Quando fu il momento di passare al liceo K.C. era già bravino, e lo dimostrò polverizzando i record di realizzazione nella sua categoria. Gli piaceva anche difendere e provava un particolare piacere a “spegnere” l'avversario più forte: un marchio distintivo che avrebbe dato il “la” alla sua carriera. Basket e qualche lavoretto part-time per aiutare la famiglia: la scuola veniva al terzo posto ed era chiaro che Jones nel migliore dei casi non avrebbe potuto aspirare a qualcosa di meglio di un lavoro come postino o autista. Poi accadde un mezzo miracolo: la sua insegnante di storia, Mildred Smith, telefonò a Phil Woolpert.

Il coach dei “Dons” della University of San Francisco non diede peso a quella telefonata, e l'arcigna signora Smith ne fece un'altra ed un'altra ancora, sempre proponendo a Woolpert di fare un provino a K.C. Una borsa di studio sembrava impensabile specie se si consideravano le difficoltà del ragazzo tra i libri, ma la signora Mildred aveva visto la purezza del suo cuore e tanto le era bastato. L’allenatore di USF non si faceva sentire, ed allora il secondo colpo di fortuna si materializzò nella persona di Al Corona, reporter del San Francisco Chronicle. Il giornalista si presentò a Jones e gli chiese quali università lo avessero contattato per la borsa di studio. Quando il ragazzo gli rispose che nessun ateneo si era fatto avanti, Corona sogghignò e gli sussurrò: “Ok, leggi il mio articolo, domani”. K.C. ovviamente comprò il “Chronicle” e rimase a bocca aperta quando lesse che UCLA, University of South California, Stanford, Washington ed Oregon erano interessate a lui: mancavano solo Harvard e Yale! Qualche giorno dopo, puntuale come la cartella delle tasse, arrivò la telefonata di coach Woolpert che gli proponeva una borsa di studio. La vita di K.C. Jones era cambiata per sempre.

Nonostante il futuro roseo, il ragazzo rimase con i piedi ben piantati sul suolo della California e nel corso dell'estate dei suoi 19 anni non rimase con le mani in mano. Con caparbietà trovò un impiego come scaricatore alla "Hide House", il magazzino delle pelli: quando la sera tornava a casa in autobus tutti i viaggiatori gli stavano più lontani possibile, ma questa volta la causa non era il colore della pelle, quanto il fetore emanato dalla concia! In quell'estate del 1951 a K.C. accaddero due cose strabilianti: crebbe di 10 centimetri e perse totalmente il tiro da fuori. Da miglior realizzatore liceale cittadino si tramutò in un atleta incapace di centrare il canestro dalla distanza, un aspetto preoccupante per chi aveva appena ottenuto una borsa di studio per giocare a basket al college.

Quando entrò per la prima volta nel "campus" di USF si sentì fuori luogo, una macchiolina nera in un mare di pelle bianca, e la sua timidezza oltre al "substrato culturale" basato sul "you're black, step back" lo fecero sentire inadeguato. Woolpert però lo fece uscire dal guscio. Il coach che quindici anni dopo si sarebbe visto ingiustamente accusare di razzismo da Bill Russell nel libro "Go Up for Glory", così viene definito da K.C. Jones: “Phil Woolpert fece la differenza. Mi cinse le spalle con un braccio e dal primo istante capii che per lui la barriera del colore della pelle non esisteva: sono cose che capisci subito, se sei nero”. K.C. si fece notare subito ma i “Dons” non erano granché e vinsero solo sette delle ventuno partite giocate in stagione. Fu allora che il ragazzo capì che se voleva aiutare la squadra non avrebbe dovuto intestardirsi a fare il realizzatore ma avrebbe dovuto concentrarsi su difesa e passaggi, diventando il regista del quintetto su entrambi i lati del campo.

Si impegnò maggiormente nello studio ed i risultati cominciarono ad arrivare, seppure col contagocce. Con l'autunno nella sua camera al campus si presentò un ragazzo alto e magro che disse di chiamarsi William Felton Russell. K.C. non se ne rese conto, ma dopo Mildred Smith, Al Corona e Phil Woolpert, Russell sarebbe stato il quarto incontro decisivo per il suo futuro nel mondo del basket. Per il primo mese di convivenza, però i rapporti tra i due si limitarono a qualche gesto: Jones era persino più timido del filiforme compagno e le interazioni tra i due raggiungevano l’apice quando Jones scrollava la coperta per svegliare la matricola che poltriva, o ad un cenno del capo in mensa quando K.C. aveva bisogno di zucchero, sale o pepe. Poi un giorno i due cominciarono a parlare, e da allora non hanno più smesso. Lunghe ore ad esaminare il basket ed i suoi angoli, a discutere di ragazze, di razzismo e delle persone che li circondavano mentre l'amicizia diventava sempre più stretta, inossidabile. In palestra, nonostante gli sforzi del coach, alcuni dei "veterani" si atteggiavano a stelle e la squadra soffrì di questa situazione riportando nuovamente risultati poco felici. All'esordio nel campionato 1953-54, però, K.C. era fiducioso: dopo l'anno "sabbatico" da "freshman" adesso anche il suo amico Bill poteva entrare in campo ed i risultati furono immediati sotto forma di un'imprevista vittoria su University of California. Sembrava che USF potesse puntare in alto, ed invece Jones imparò che in un attimo si può perdere tutto, anche la vita.

Si sentì male, perse conoscenza e gli venne diagnosticata un'appendicite perforata degenerata in peritonite. Rimase per quattro giorni tra la vita e la morte mentre centinaia di studenti di University of San Francisco si ritrovavano in veglia a pregare per lui. Uno di essi era nero, alto alto e si chiedeva come avrebbe fatto se l'amico non fosse sopravvissuto.
Alla fine K.C. "la sfangò", e poco importava che avesse perso gran parte dell'anno accademico e tutte le partite. Appena riprese le forze tornò a maneggiare libri e pallone con rinnovata lena: i “junior” più “velenosi” si erano laureati ed ora la squadra poteva finalmente affidarsi a coach Woolpert sull'asse play-centro Jones-Russell. I due avevano speso ore sulla stessa lunghezza d'onda a parlare di come avrebbero giocato, di come avrebbero “attaccato l'attacco avversario”, di come avrebbero spinto gli avversari alla palla persa, al tiro affrettato, alla sconfitta. E quando iniziò il campionato 1954-55 misero in pratica le loro teorie: dopo tre vittorie, però, giunse una sconfitta contro UCLA di Willie Naulls: sarebbe stata l'ultima battuta d'arresto nelle loro ultime due stagioni a University of San Francisco. I “Dons” infatti vinsero 56 gare in fila e due titoli consecutivi. Nella finale NCAA del 1955 K.C. fu ancor più dominante di Russell quando prese in consegna Tom Gola, stella di LaSalle, e lo costrinse a soli 16 punti mentre lui ne metteva a segno 21. Lo stesso Russell usò parole d’oro per elogiare il compagno ed amico: “Jones ha giocato la più grande partita mai vista”.

L'anno seguente però l'NCAA giocò un brutto tiro all’eroe della finale, mantenendogli “l'eleggibilità” solo per la regular season e - in virtù dell'unica partita giocata prima della famosa appendicite - negandogli la possibilità di difendere il titolo nel Torneo NCAA (che USF vinse comunque). Terminato il college, siccome non aveva firmato alcun contratto professionistico, K.C. era ancora “eleggibile” per la selezione statunitense con destinazione Olimpiadi di Melbourne 1956: fu uno dei soli tre atleti dell'NCAA convocati assieme a Bill Russell ed a Carl Cain di Iowa, fratello della Beverly che sarebbe divenuta la signora Jones. Il texano, ancora una volta “associato” a Bill Russell, vinse la medaglia d'oro e poi rientrò negli "States" dove, anche per aiutare la famiglia, si arruolò nell'esercito e vi passò due anni. Per fortuna in quel periodo non finì in nessuna guerra, ma nonostante pigiasse i tasti di una macchina per scrivere e non il grilletto di una mitragliatrice, K.C. fu sempre orgoglioso della sua esperienza in divisa. Non appena terminata la ferma nel 1958, dal Missouri passò direttamente al “camp” dei Los Angeles Rams dell’NFL. Aveva destato l’attenzione di alcuni scout del football, e nel corso degli allenamenti dimostrò un particolare talento in…difesa! Mentre giocava da defensive back, infatti, non c’era palla svolazzante dalle sue parti che non fosse sua. Ma tra caschi e protezioni non si trovò a suo agio, ed allora se ne andò alla chetichella per provare in un altro sport.

Una telefonata a Red Auerbach per chiedergli se potesse esserci un posto per lui, e Red rispose di sì: un rookie di 26 anni arrivò così al camp dei Celtics. A dispetto dei suoi dubbi riuscì ad entrare nel “roster”: come spesso accadeva l'allenatore in lui aveva visto qualcosa, quell'aura da “Hall of Famer” che solo Red sapeva riconoscere. Una volta arrivato ai Celtics, K.C. faceva fatica a credere di essere la riserva di Cousy. Un tipo sul metro ed ottantacinque senza tiro da fuori nelle altre franchigie sarebbe stato “tagliato” dopo poche partite, ma in una squadra dalla forte specializzazione Jones trovò il suo ruolo: quello di difensore accanito e di “giocatore d'energia” in attacco. Russell lo ospitò a casa sua, e la dolcissima Rose lo trattò come un fratello mentre lui spendeva una discreta parte del (magro) salario in telefonate a Beverly. Passò quella prima stagione in panchina a guardare Cousy, a guardare Auerbach, ad assimilare il gioco ed a capire i ruoli. In 12 minuti d'impiego racimolò 3.5 punti di media ma alla fine potè mettere in tasca l'anello di campione NBA. Nell'estate sposò Beverly ed andò a vivere nel South End di Boston: non smise però di allenarsi perché si rendeva conto di dover migliorare. Lentamente, anno dopo anno, Auerbach acquisì maggior fiducia nelle doti dei due “Jones Boys”: quando infatti K.C. e Sam entravano in campo al posto di Cousy e Sharman i Celtics non solo non subivano parziali negativi, ma spesso addirittura incrementavano il vantaggio. I minuti di K.C. aumentarono gradatamente man mano che il grande “Cooz” invecchiava: 17.2 (6.5 punti e 2.6 assist) nel 1960, 20.6 (7.6 punti e 3.2 assist) nel 1961, 25.7 (9.2 punti e 4.3 assist) nel 1962, tutte annate coronate da titolo NBA. Nell'ultima fatica del play di origine francese, il campionato 1962-63, i minuti, punti ed assist di media di K.C. subirono una leggera flessione, ma arrivò per lui il quinto titolo NBA. Diventò titolare a 31 anni: Cousy era un regista offensivo, ed Auerbach fece di Jones un “regista difensivo”. Nei tre campionati successivi Jones si mantenne sempre intorno ai trenta minuti giocati ed agli 8 punti di media, smazzando 5/6 assist ad incontro. Boston si aggiudicò altri tre campionati ed il texano portò il suo “bottino” personale ad otto. Nel corso del campionato 1966-67 K.C. si rese però conto che gli avversari sembravano più veloci e qualche volta gli rubavano persino palla, cosa impensabile solo un anno prima. Capì che a quasi 35 anni era arrivato per lui il momento di appendere le scarpette al chiodo, ed il rimpianto di Bill Russell quando i Sixers eliminarono i biancoverdi fu quello di vedere l’amico K.C. “chiudere” con una sconfitta. Auerbach fu velocissimo nel ritirare il numero 25: Jones non aveva ancora smesso, che già la sua maglietta sventolava dalle volte del Boston Garden, dopo esser stata appesa il 12 febbraio 1967 in occasione della sofferta vittoria per 113 a 112 proprio sui Phila 76ers.

Dal 1967 al 1970 K.C. mise in pratica gli insegnamenti acquisiti nei lunghi anni di panchina a guardare Red Auerbach ed insegnò basket all'università bostoniana di Brandeis. Poi ricevette la chiamata dall'ex-compagno Bill Sharman che voleva ricreare un po' di “Celtic Pride” ai Los Angeles Lakers: quasi una bestemmia. Sharman lo convinse a fargli da assistente allenatore e si può dire che l'opera di “celticizzazione” di L.A. riuscì abbastanza bene, visto che i gialloviola misero in piedi una stagione da 69 vittorie e 13 sconfitte conquistando l'anello. Per Jones era il nono titolo NBA, il primo lontano da Boston, ed Alex Groza, manager dei San Diego Conquistadores dell'ABA, decise allora di accaparrarselo come allenatore. Sharman fece l'impossibile per trattenerlo ai Lakers arrivando a promettergli il posto di capo allenatore in futuro: ve lo immaginate K.C. al posto di Pat Riley contro i Celtics di Bird? Ma a Jones San Diego piaceva, e nonostante la franchigia d'espansione fosse decisamente povera di talento, lavorò bene portandola a 30 vittorie e 54 sconfitte. A riprova del suo valore arrivò la chiamata di Abe Pollin, proprietario dei Bullets appena trasferitisi da Baltimore a Washington. I Capital Bullets vinsero 47 delle 82 partite nella stagione 1973-74 e come Washington Bullets l'anno successivo arrivarono alle Finali, dopo aver eliminato degli ottimi Celtics perse contro i sorprendenti Golden State Warriors. Nel campionato 1975-76 la squadra subì una flessione, terminando 48-34 e Pollin, decisamente deluso dai risultati di una squadra che riteneva da titolo, licenziò Jones.

Fu il momento peggiore per K.C.: per la prima volta si sentiva un fallito, cominciò a bere e fece naufragare il suo matrimonio. La mano tesagli dall'ex-compagno Wayne Embry sotto forma di un incarico come vice dell'altro ex-Celtic Don Nelson ai Milwaukee Bucks si rivelò alla fine un’altra delusione quando venne nuovamente licenziato per i suoi problemi “extra-sportivi”. Fu allora che l'amico “Satch” Sanders - con la connivenza” dell’onnipresente Auerbach - corse in suo aiuto: Sanders era stato promosso coach dopo l'esonero di Tom Heinsohn, e visti i problemi dell’amico se lo portò accanto per aiutarlo. Vi riuscì, ma non riuscì a rimettere in sesto i Celtics: era troppo galantuomo per gestire i giocatori della nuova generazione il cui credo può essere esemplificato dalla famosa battuta di Curtis Rowe “non ci sono W ed L nell'assegno settimanale”. K.C. rimase ai Celtics anche dopo l'esonero di Sanders ed aiutò il coach-giocatore Dave Cowens a terminare la tribolata stagione 1978-79. Auerbach capì che la squadra adesso aveva bisogno di un “sergente di ferro”, e per la prima volta si affidò ad un “non-Celtic” quando ingaggiò Bill Fitch, reduce da ottimi risultati a Cleveland. Fitch fu bravo ma anche fortunato: poter contare su una matricola come Larry Bird e poco dopo su Robert Parish e Kevin McHale rese il suo compito decisamente più facile. Agli ordini di Fitch, K.C. vinse un altro titolo come assistente nel 1981, ma fu tutt'altro che facile. Il capo allenatore infatti lo vedeva come una minaccia “ereditata” solo perchè Auerbach non abbandonava mai i suoi “ragazzi”, e Jones dovette ingoiare molti rospi. Fitch non perdeva occasione per umiliarlo pubblicamente ed in un'occasione i due arrivarono quasi alle mani. Ma l’allenatore stava perdendo il controllo dei Celtics che nel 1982 vennero eliminati da Phila in sette partite e nel 1983 si videro confezionare addirittura un "cappotto" dai Bucks. Ormai Bird, Parish, Maxwell e McHale non erano più matricole e l'approccio dittatoriale del coach stava ottenendo l’effetto negativo di disunire il gruppo. Auerbach decise di allontanare Fitch, ed il sostituto naturale fu K.C. Jones: nei momenti difficili aveva dimostrato tutte le sue doti umane ed i giocatori lo vedevano come uno di loro.

Il suo approccio sereno prevedeva che il coach dovesse fornire agli atleti una base comune sulla quale operare, ma che poi fossero loro a decidere in campo. Ecco perché gli addetti ai lavori in seguito lo criticarono, dicendo che tutto sommato era facile allenare Bird, Parish e McHale. Ma anche Fitch aveva avuto a disposizione quei Celtics nel 1983, e Boston era stata "sweepata" dai Bucks: non sempre ad alzare la coppa è il coach con il “playbook” più pesante. Anzi. Dalle macchinazioni di mercato del diabolico Auerbach arrivò Dennis Johnson, guardia dei Suns, e la squadra si lanciò nel campionato 1983-84 con l'intento di ritornare in vetta. E vi riuscì vincendo il titolo al termine di sette durissime gare coi Lakers, confermando la bontà della scelta dell'Uomo dal Sigaro. Per K.C. Jones era l'undicesimo titolo, il primo da capo allenatore.

L'anno seguente il Trifoglio non riuscì a ripetersi e Los Angeles alla fine riuscì a spezzare la maledizione di Boston. Nel campionato 1985-86 K.C. Jones allenò i Celtics più forti di sempre, guidandoli al titolo nelle Finali contro Houston. “Un buon fantino è quello che non spreca un buon cavallo”, e K.C. riuscì a far lavorare quella squadra con un'armonia tale che Kevin McHale in seguito avrebbe dichiarato: “Vorrei poter tornare all'inizio di quella stagione e rigiocarla, e poi ritornare all'inizio e giocarla un’altra volta, per sempre”. Il campionato 1986-87 fu ottimo ma verso la fine della stagione i biancoverdi cominciarono a cadere vittima di infortuni: McHale si ruppe un piede, Parish si storse malamente entrambe le caviglie, Ainge si procurò una distorsione al ginocchio. Eppure quei Celtics non smisero mai di lottare, trascinando i “freschi” Lakers alla sesta partita. Nel campionato seguente, dopo una regular season da 57 vittorie, Boston venne eliminata dai Pistons in semifinale e K.C., nonostante le 308 vittorie e 102 sconfitte nei cinque anni sulla panchina biancoverde venne promosso Vice-Presidente. Ma a tutti questa mossa sembrò il classico “promoveatur ut amoveatur”, una promozione che lo toglieva dalla panchina: le critiche “silenziose” puntavano il dito sullo scarso impiego dei giovani nelle ultime due stagioni e sul fatto che i titolari fossero arrivati ai playoffs senza energie. Al suo posto in panchina andò lo scalpitante Jimmy Rodgers, ma che quella non fosse stata una decisione condivisa da K.C. fu chiaro un anno dopo, quando il coach accettò l'offerta per allenare i Seattle Sonics.

La sua esperienza sulla costa pacifica durò un anno e mezzo nel quale guidò i Sonics di Payton ad un record di 59 vittorie e 59 sconfitte (2 vinte e 3 perse nei playoffs). L'inizio della stagione 1991-92 fu promettente, ma quando la squadra cominciò a perdere colpi il coach finì sul banco degli imputati e venne esonerato il 15 gennaio 1992. Nella stagione 1994-95 tornò in panchina come vice-allenatore ai Detroit Pistons (rabbrividiamo), e l’anno dopo rientrò a Boston come vice di M.L. Carr, rimanendovi per due stagioni. La “bufera-Pitino” travolse tutti i “Celtics di lungo corso” e K.C. non fu un'eccezione. Da allora ha tenuto un profilo basso, limitandosi a lavorare per la Hartford University ed a commentare le partite dell’ateneo in TV. Il suo nome è tornato alla ribalta nel giugno 2008 quando “Doc” Rivers è risultato il quinto coach afroamericano a vincere un titolo NBA: gli altri sono Bill Russell, Al Attles, Lenny Wilkens e, ovviamente, K.C. Jones. E per chi commettesse ancora il vecchio errore di coniugare “Celtics” e “pelle bianca”, ricordiamo che cinque dei sette “banners” appesi da coach afroamericani garriscono al TD Banknorth Garden.

K.C. Jones da Taylor, Texas, nel 1989 è stato onorato con un posto nella Hall of Fame di Springfield, Massachusetts. Quanti sono i giocatori NBA che sono rimasti per otto anni nella Lega con medie di 7.4 punti a partita, il 38.7% al tiro ed il 64.7% ai liberi? Pochi, vero? Bene, ce n'è solo uno ad aver raggiunto la Hall Of Fame, con quelle cifre: K.C. Jones. Un uomo vecchio stampo, che con il suo spirito ci riconcilia col Basket con la “B” maiuscola, quello in cui fare canestro è importante, ma è più importante conoscere il proprio ruolo e sacrificarsi per la squadra. Quando allenava le grandi squadre biancoverdi degli anni '80 K.C. disse: “Molti coach credono che questo sia lo sport dell'uno-contro-uno in cui chi ha la palla cerca di battere chi non ce l'ha. Certo, questo è l'ingrediente chiave. Ma per me il basket nei suoi momenti migliori somiglia ad un grande gruppo musicale. Ogni membro della ‘band’ deve contribuire nel modo giusto al momento giusto”. Forse K.C. non sarà mai stato il leader dei “Boston”, ma se il nostro gruppo preferito è il più famoso di tutti, il merito è anche del texano silenzioso.

Anche senza "Cooz"

2009-09-03T11:03:00.000+02:00

Come sarebbe stata la vita senza "Cooz"? Con questo impellente interrogativo i pluricampioni Boston Celtics si accingevano ad affrontare una nuova stagione NBA, la prima dopo 13 anni senza il loro leader carismatico e capitano Bob Cousy.

Il 1963 fu un anno di cambiamenti per la lega professionistica americana: la nuova stagione si aprì con alcune importanti novità tra le quali il trasferimento dei Chicago Zephyrs a Baltimore sotto il nuovo nome “Bullets” e quello ben più sonante degli storici Syracuse Nationals che approdavano a Philadelphia (abbandonata solo un anno prima dai Warriors di Wilt Chamberlain) per dar vita ai 76ers (a ricordare che era stato proprio a Hila che nel 1776 era stata redatta la Dichiarazione d’Indipendenza), una franchigia che nei decenni a seguire sarebbe diventata una colonna portante della lega e avrebbe dato vita ad epiche sfide nella Eastern Conference contro i Boston Celtics.

Anche i vertici dirigenziali della National Basketball Association presentavano una grossa novità: il “russo” Maurice Podoloff, primo ed unico “Commissioner” della lega fino ad allora, si ritirava alla vigilia della nuova stagione per lasciare il posto ad un certo J.W. Kennedy (nella foto sta per consegnare il trofeo NBA al proprietario dei Celtics Walter Brown), insediatosi negli uffici della NBA poche settimane prima che il suo quasi omonimo ma molto più celebre Presidente degli Stati Uniti d’America, John Fitzgerald Kennedy, fosse brutalmente assassinato in un attentato durante la sua visita ufficiale a Dallas, Texas, il 22 novembre del 1963.

Quell’anno vide anche l’arrivo di due giocatori che nelle stagioni successive avrebbero fatto parlare molto di sè: il primo fu Jerry Lucas, robusto pivot di 2 metri e 6 centimetri, stella del team americano alle Olimpiadi di Roma tre anni prima, che approdò ai Cincinnati Royals attraverso l’ormai ben nota formula del “pick territoriale” dopo un fugace passaggio per l’appena nata e già defunta American Basketball League (ABL) di Abe Saperstein. Il secondo importante innesto riguardava i San Francisco Warriors, che al terzo giro del draft selezionarono un altro “big man” da affiancare a Chamberlain, quel Nate Thurmond che sarebbe passato alla storia nel 1974 come il primo giocatore a firmare una “quadrupla doppia ufficiale” in una partita NBA (alle voci punti, rimbalzi, assist e stoppate). Dall’alto dei suoi 2 metri e 10 centimetri “Nate The Great”, come sarebbe stato presto soprannominato, rinforzava non poco la compagine dei “Guerrieri” che si presentava al via sotto la guida di Alex Hannum, nientepopodimenochè l’unico allenatore ad aver strappato ai Boston Celtics di Red Auerbach un titolo negli ultimi 7 anni; l’impresa l’aveva firmata nel 1958 con i Saint Louis Hawks. Con queste premesse i Warriors, che oltretutto si avvalevano dei servigi di un ottimo tiratore come Wayne Hightower, si dichiaravano più o meno apertamente l’antagonista principale per i Boston Celtics i quali, privi di Bob Cousy, dovevano fare di necessità virtù e “rimodellare” lo stile di gioco in base agli uomini a disposizione.

Sotto questo aspetto Red Auerbach non perse tempo e cercò di mettere fin dall’inizio le cose in chiaro: certo, aveva perso un grandissimo giocatore, il capitano di mille battaglie, il cervello e “quarterback della squadra”, un formidabile atleta che probabilmente avrebbe potuto reggere senza problemi, almeno fisicamente, un paio di stagioni ancora nella lega, ma il "Rosso" non era certo uomo incline alla malinconia ed all’autocommiserazione: c’era da difendere il titolo di campioni, ed il condottiero si mise subito al lavoro a modo suo, da incomparabile stratega qual era. K.C. Jones (nella foto in una delle sue penetrazioni) prese il posto di Cousy.

Non era un fine tiratore nè il fantasioso assist-man che Bob era, ma sapeva correre, gestire la palla, passarla e soprattutto garantiva intensità allo stato puro a tutto campo. Red capì subito che la squadra avrebbe perso potenziale in termini di produzione di punti e quindi cambiò la filosofia di gioco enfatizzando ulteriormente la difesa. Il concetto si sposava perfettamente con i giocatori che componevano il quintetto titolare: a parte “Tommy Gun” Heinsohn infatti, mai esageratamente partecipe in difesa, avere Bill Russell nello “spot” di centro e circondandolo con “Satch” Sanders ed i due Jones (Sam e soprattutto K.C.) era garanzia di successo e la barricata sarebbe stata alquanto ardua da abbattere per gli avversari. Poi quando Frank Ramsey e Jim Loscutoff annunciarono che quella sarebbe stata la loro ultima stagione, nonostante il dispiacere da parte di tutta l’organizzazione, non ci fu nessun dramma: Auerbach aveva già mosso alcune importanti pedine e preparato gli aggiustamenti del caso. Innanzitutto Havlicek venne “promosso” sesto uomo della squadra proprio al posto di Ramsey (una mossa che si sarebbe rivelata decisiva nel corso della stagione e che sarebbe stata preambolo di un decennio e più di successi per “Hondo” e per Boston), inoltre alcuni innesti al roster operati dal grande Rosso garantirono la quadratura del cerchio. Gli acquisti di Willie Naulls ed il centro veterano Clyde Lovellette avrebbero allungato la panchina e garantito punti, fisicità ed esperienza, poi Larry Siegfried, ex compagno di Havlicek ad Ohio State, venne recuperato dai Cleveland Pipers della estinta ABL e, con i suoi 24 anni, approdò a Boston per fornire ai Celtics quell’esuberanza giovanile necessaria negli anni futuri.

L’inizio di stagione fu roboante: 23 vitttorie e solamente 3 sconfitte (tutte curiosamente ad opera dei Cincinnati Royals di Oscar Robertson e Jerry Lucas) accompagnarono i Celtics fino a Natale. Seguì poi una leggera flessione a cavallo dell’anno nuovo con 3 sconfitte consecutive (un paio di misura ad opera degli acerrimi nemici e frustratissimi Lakers) ed altre cadute dettate da un calo fisiologico per poi riprendere la marcia a spron battuto fino al raggiungimento del miglior record della lega. Il 18 marzo del 1964 il tabellino finale dei Celtics riportava 59 vittorie e 21 sconfitte. Dietro di loro, con sole 4 vittorie in meno si piazzarono i Royals che, avendo sconfitto per ben 7 volte Boston durante la stagione regolare, si proponevano ora come seria “contender” ad Est. La compagine guidata da Jack McMahon registrò un’ottima stagione, non solo grazie a Robertson (MVP della lega, oltre 31 punti ed 11 assist di media-partita per lui) e Lucas (Rookie dell’anno), ma anche attraverso un ottimo “supporting cast” nel quale spiccavano i tiratori Jack Twyman e Wayne Embry. I nuovi Philadelphia 76ers chiusero la loro prima stagione nella lega con un mediocre 34-46 che comunque permise loro l’accesso ai playoff, molto meglio dei derelitti New York Knicks che si fermarono a quota 22 vittorie con 58 sconfitte. Sull’altra costa i San Francisco Warriors confermarono le attese e si presentarono ai playoffs con un record di 48 vinte e 32 perse, di poco superiore ai St.Louis Hawks dell’eterno Bob Pettit e migliore di 6 partite rispetto a quei Lakers che pur avendo in Jerry West ed Elgin Baylor importanti frecce al loro arco, cominciavano a soffrire pesantemente la mancanza di un centro dominante o almeno di ruolo (l’unico vero pivot pareva essere il mediocre Gene Wiley tra tanti “ibridi” come Ellis, Krebs o LaRusso) costringendo lo stesso Baylor a ricoprire la posizione a fasi alterne (con appena 196 cm., a conferma della straordinarietà di questo giocatore “all-around”). A chiudere la classifica “occidentale” si trovavano due team che per la verità, almeno geograficamente, sarebbero dovuti appartenere alla Eastern Division: i Baltimore Bullets ed i Detroit Pistons, con record ben al di sotto del 40% di vittorie.

I playoffs cominciarono con Celtics e Warriors a fare da spettatori in attesa di sapere con chi avrebbero dovuto giocarsi l’accesso alle finali assolute del campionato (la formula in vigore all’epoca faceva infatti incrociare la seconda classificata con la terza di ogni divisione e la vincente di questo “turno preliminare” avrebbe sfidato i campioni divisionali che godevano quindi di parecchi giorni di riposo). Ad est i 76ers rasentarono l’impresa contro Cincinnati costringendoli a 5 combattutissime partite in una serie che fu decisa principalmente dal fattore campo favorevole ai Royals; una situazione simile si creò ad Ovest dove gli Hawks dovettero sudare non poco per avere ragione in gara 5 dei Los Angeles Lakers.

Questo parallelismo di risultati tra le due divisioni si spezzò durante le finali, nelle quali i Celtics (nell'immagine festeggiano l'approdo alle Finali) da una parte misero ancora le cose in chiaro con i Royals su chi dettasse legge ad Est con un contundente 4-1 che non lasciava spazio a dubbio alcuno, mentre i Warriors dall’altra parte dovettero invece impegnarsi in 7 lunghe sfide per avere la meglio sui sempre ostici St.Louis Hawks.

La prolungata finale della Western Division permise ai Celtics di riposare durante ben nove giorni prima di accorgliere i Warriors al Boston Garden per la prima sfida verso il titolo: ed è qui che un mostruoso Frank Ramsey fece a pezzetti in difesa il gigante Nate Thurmond (al quale concedeva qualcosa come 30 centimetri!) e Bill Russell ci aggiunse del suo costringendo il peraltro ottimo Wilt Chamberlain lontano da canestro. Il climax dell’incontro, preludio alla vittoria (108-96), fu assicurato da una giocata nella quale Russell stoppò prima Chamberlain e poi Thurmond in un’unica sequenza creando un’autentico pandemonio tra il pubblico di casa. Boston aveva cominciato con il piede giusto ed avrebbe proseguito ancora meglio annichilendo San Francisco in gara 2 con un emblematico 124 a 101. Quando la serie si spostò in California i Warriors riuscirono ad intimidire Boston in gara 3 e, soprattutto annullando completamente un già di per sè abbastanza spento Tom Heinsohn, accorciarono le distanze imponendosi chiaramente con il punteggio di 115 a 91. Ma “Tommy Gun” ritrovò il piglio nella cruciale quarta partita: con i Celtics sotto di un punto, 52 a 51, il pistolero si concesse una delle sue ormai famose “abbuffate” al tiro che portò il parziale sul 71 a 60 a favore dei verdi ed a poco valse l’immenso sforzo di Chamberlain sotto le plance (38 rimbalzi), se non a ridimensionare a tre soli punti, 95 a 98, i contorni della sconfitta. Di ritorno a Boston con la serie sul 3-1 ed un chiarissimo vantaggio psicologico, i Celtics dovettero solo contenere l’ennesimo tentativo di rimonta di un indomito Chamberlain che grazie ai suoi 30 punti ricucì uno svantaggio di 11 lunghezze e portò i Warriors a sole due lunghezze dai Celtics con 19 secondi da giocare; ma quando Russell corresse un errore al tiro di Heinsohn con una schiacciata furiosa la partita si chiuse sul punteggio di 105 a 99. Ancora Campioni del Mondo. Sembrò fin troppo facile, anche senza Bob Cousy. Ma il significato di quest’ennesimo trionfo era di portata storica: i Celtics si affermavano come la più Grande Dinastia di Sempre all’interno del panorama di sport professionistici americani; Red Auerbach ed i suoi ragazzi arrivarono dove nè gli Yankees di New York (vincitori di 5 titoli consecutivi della Major League Baseball dal 1949 al 1953) nè i Montreal Canadiens, penta-trionfatori della Stanley Cup (hockey su ghiaccio) tra il 1956 ed il 1960, avevano mai potuto od osato arrivare. Unici, inimitabili ed irripetibili Boston Celtics! Qual era il segreto di questo dominio senza precedenti?

Come poteva una squadra che aveva appena perso il suo “giocatore-franchigia” rinnovarsi e riproporsi in modo così rapido, ripetersi in modo così lampante e riconfermarsi al vertice del mondo in modo così contundente e cinico per gli ormai rassegnati avversari? Bob Cousy non era stato capace di vincere fino a prima che arrivasse Bill Russell. Avrebbe potuto Bill Russell ora vincere senza Cousy? Certo! E perchè? Innanzitutto perchè il tanto citato ed ormai famoso “supporting cast” attorno a Bill era molto più forte e completo di quello che Cousy aveva avuto a disposizione un decennio prima. E poi perchè la “crucialità” di un “big man” dominante nella lega aveva un peso specifico di molto superiore a quello che poteva apportare una “point guard”, per quanto straordinaria, come nel caso del “Cooz”. Ma allora, se tutto si riduce ad una questione di “taglia”, come è possibile che le squadre di Bill Russell prevalessero sempre e comunque, senza distinzioni ed eccezioni di sorta, su quelle di Wilt Chamberlain? Il pivot dei Warriors era di gran lunga fisicamente più forte e più alto del “celtico” ed avrebbe sempre fatto incetta di punti contro Russell, ma la grandezza della leggenda bostoniana oltre che nel fisico e nelle capacità cestistiche risiedeva soprattutto nella testa: Bill sempre pensava e studiava il miglior modo per prevalere su Chamberlain, non solo dal punto di vista individuale ma soprattutto e Sempre attraverso il concetto di squadra. Ogni suo movimento, ogni suo giocata, ogni suo sguardo aveva un riflesso diretto sui compagni di squadra. Il concetto era tanto semplice quanto chiaro ed efficace: “se io faccio bene quello che meglio so fare, e se tutti gli altri faranno lo stesso, e se come squadra ci sacrificheremo sempre e lotteremo per l’obiettivo comune...vinceremo!”

Altrimenti come si potrebbe ancora spiegare che proprio nell’anno successivo al ritiro di Bob Cousy, il sostituto K.C. Jones terminasse il campionato come il terzo miglior passatore della lega? E che John Havlicek dopo una prima stagione “di attesa” si attestasse sui 20 punti di media ad incontro partendo dalla panchina? La squadra, il magico ed intramontabile “trademark” nella storia dei Boston Celtics. E poi la difesa. Quanta intensità, quanti sforzi e sacrifici vennero indirizzati dalla panchina da Red Auerbach e perfettamente interpretati in campo dai suoi ragazzi! Bill Russell ancora oggi ricorda la stagione che si concluse nel 1964 come la sua favorita, quella dei “suoi personali migliori Boston Celtics di tutti i tempi”, per il materiale tecnico ed umano (ed aggiungiamoci pure il fattore età) che li componeva. Ed anche se siamo sicuri che si tratta di un esercizio tanto complicato quanto probabilmente ingiusto nei confronti di altri Celtics di altre generazioni, possiamo capire il punto di vista di Russell, tra tante altre cose anche per il significato storico e sociale che accompagnava questa squadra che era la prima nella storia della NBA a schierare 5 giocatori di colore in campo allo stesso tempo. Tom Heinsohn era l’unico titolare bianco e Naulls spesso veniva schierato assieme a Russell, Sanders ed ai due Jones. Ma il colore della pelle non contava nulla, come non importava l’estrazione sociale e la provenienza dei giocatori: i Celtics erano un insieme, e questo concetto di collettivo era persino più forte della semplice somma delle varie individualità perchè la Franchigia non era e non sarebbe stata solo storia, tradizione ed orgoglio, ma anche e soprattutto innovazione e sorpresa in un continuo sforzo di miglioramento. Disse bene Red Auerbach: “I Celtics non sono semplicemente un team, sono uno stile di vita”.